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午却是热极。江心寺因在水中，江风浩浩，所居又极清雅整洁，窗外绿竹、芭蕉浓荫满屋，置身其中，顿忘炎暑。日常无事，不是跌足科头，方床午睡，便是荷院吟诗，香厨赌酒，再不便是凌晨放舟，深宵舞剑，日常生活倒也逍遥。
这日正是七月十五日，寺中盂兰盆会，作佛事的甚多，善男信女参拜不绝，晚来更在临江大放花灯。此是一年一次的中元鬼节，寺僧道行又高，人人信仰，倾城往观，热闹非常。李善喜静，不耐香客烦嚣，所居偏院旁之灵寿名泉又为游人临观取饮之所，本想一早回衙省亲，暂住数日，会完再到寺中居住，不料李母信佛，已先许愿，并还暗中命人放了一个焰口。因李善与寺僧交厚，自己是官眷，不便久留，烧香之后便要回家，令其照料，正命下人往寻。李善得信，禀明了之后，重又赶回庙去。天澄先只听说日前有人来定焰口，不知李母善举；及听李善一说，答应到时亲往主持，施食升座。李善知方丈有道高僧，轻不应人法事，闻言大喜称谢。
天澄合掌笑道：“今夜居士最好回衙，免却许多烦恼，不料老夫人发此善愿。老僧近年虽不应人佛事，有人来定焰口道场不会不知，只尊管前日来时，正和居士同绘那幅大散花降魔图，一时忽略，不曾留意。今早居士回衙，还代喜欢，以为居士夙根深厚，以后一甲子虽然介在仙凡之间，但是若无这段因果，成道要早得多，免却好些烦恼。所以今夜盂兰盆盛会虽嫌人多烦杂，但那十七处法台主持僧人多非庸流，到了子夜，沿江五百里内孤魂怨鬼齐领布施。居士平日常谈因果报应，只惜鬼神路远，不能亲见，今夜在法胜禅师佛法支持之下，常人所见虽只是一片黑风冷雾，居士如随老僧往谢公亭后小山上临高下望，便可看到群鬼争食、皈依实景，便那四万八千盏河灯由匝江上流第一座法台放入江中，蔽江而下，也颇壮观，如非内有原因，怎会让居士回去？既然如此，可见定数难移，一任居士深于禅悟，终非我道中人，索性随遇而安也好。不过这场焰口改由老僧升座，居士烧香之后尽可随喜，只不要管闲事便了。”李善因方丈平日时常示意，自己将来必有出世之望，不归于佛即归于道，只借尘缘未了，如能摆脱，三年后便可皈依佛门；闻言料有原因，因正事忙，也就不再深问，便率二仆同往李母所设道场之内主香照料。一会李母来庙上香敬佛，李善随侍在侧，因是官眷，元甫家规严肃，原由后门坐轿微服而来，烧完香，看和尚升座念经、上了表文、焚牒之后，匆匆归去。
这时，江心寺一带水滨，连同匝江两岸，盖上二三十座席棚，香客游人之多盛极一时，席棚内外游人往来出入不断，大时又热，李善不耐烦嚣，问明上香时间次数，便往外走去，本意寻一清静之处暂避，也未带人。出棚一看，各席棚人已布满，庙内外香烟缭绕，结为云雾上腾，这还是在申未之交，人已这样多法，料知夜来必更热闹。在谢公亭侧临江眩望，各处席棚都是张灯结彩，幡幢林立，香火辉煌，游人如炽，梵呗经鱼、钟磐之声晃漾江波，响彻水云，心想人多天热，汗气熏蒸，实在讨厌，古松祠想必清静，无什游人。祠离谢亭不远，原是前明温州郡守陆公祠庙，陆有善政，郡人感德，为建此祠，以志去思。中有古松，浓荫蔽日，院字深宏，平日颇为清静，这时也有不少游人前往瞻仰遗像，但比别处人少得多，往来也多衣冠中人，不似各寺院芦棚中嚣杂凌乱，人头拥挤。祠中香火认得李善，忙来请安招呼。李善笑说：“无须。我嫌人多天热，庙中客满，来此觅地少歇即去。”正说之间，忽见两个貌相英秀的少年由内走出，互相对看了两眼，刚迎面走过，倏地眼前一花，心灵上微微一震。
原来李母周夫人乃李元甫继室，是个才女，三十多岁始有喜兆，时正随夫宦浙，因丁外艰，带孕回转川东故乡，到十四个月上方得临盆。李善降生之夜，元甫正卧书房，因在杭时与灵隐寺僧善因交好，这夜正在书房想念，打算通书问候，忽然人倦入梦，见善因和尚匆匆走进，纳头便拜。元甫因和尚年将九旬，平日交厚，互相礼重，忙即答拜，欲往扶起，和尚忽然掉头往内室中走去。元甫因夫人怀孕，久误产期，人都说是怪胎，时常愁虑，见和尚直冲内室，急醒过来，正想梦境奇怪，忽听使女来报，说：“夫人梦中见一老和尚进房叩头，惊醒转来，婴儿已然降生，天已丑时，特来报喜。”元甫闻知母子平安，料定婴儿必有来历，心中高兴，忙即入内，隔房询问。周夫人答说：“婴儿寤生，胎包之外还包着一层薄皮，身虽瘦小，倒还坚实，只是目光亮而发呆，至今未有哭声，不知何故？”元甫夫妻情厚，见大人无恙，虽觉婴儿不是寻常，照理不应如此，好在母子平安，初生还看不出，也就听之。
过了三朝，先见婴儿不肯吃奶，恐养不活，后才试出是胎内素，奶娘只一吃荤，婴儿定必呕吐。周夫人因婴儿怀孕太久，多受累赘，对于婴儿虽不甚喜