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稷稷,声如龙吟,偶然回顾,瞥见那荫蔽数亩,青翠欲流的松盖,连同满布苍鳞、虬龙也似的树干,正在风中飞舞,蜿蜒欲起,意态生动,形势奇绝,不是那大盘松枝,几疑一条真的神龙巨蟒在彼腾挪飞舞;对面那条折成几叠的瀑布,也似匹练抛空,起落了两次;东西相对,顿成奇景。当时只看出松下石上放着好些物事,相隔已远,急于寻人,略微回顾,便往来路绕去。
阮莲早就有心作成江明和乃姊这段良姻,使其互相亲近,习惯自然,久而不觉,表面一字不提。阮菡见她还是平日一样,天真娇憨,到处指点风景,连说带笑,好似并未有何成见,以为她和江小妹投机亲热出于自然,二人均无别念,也就不便出口,方才闷气早已化为乌有,反想当时寻到江明,一同来等壶公;事情顺手,不问如何,在贼党未到以前,壶公总可见到。分手时本来说好双方途向,又因地方太大,专程拜见,不应满山乱跑,惊动失礼,都是流连光景,信步而行,既将地方找到,脚底一快,不多一会便自相遇。
江氏姊弟听完经过,好生欢喜。四人且谈且行,一面目注峰顶,方才白衣人并未再见,料知还要等上一会,重又低声密议,把预定的话从新商计,从容往前走去。到后一看,松下余烬仍未全灭,酒肉尚在,壶公人却未回,因方才一阵大风,树枝上面的大块兽肉已连架翻倒。阮莲便将架支好,就着溪水将肉洗净,代为挂好,又将火点燃,将未熟透的地方一同烤好,风吹过的火灰也用松枝打扫干净,扫入溪中,任其随流飘去。
四人同在坡上观瀑等候,一面低声说笑。等了个把时辰,壶公未来。初意黑风顶上下好几十里,老人吃了一半忽然回转峰顶,也许有什事故,加上往来必有耽搁,看神气终要回转,心虽盼望,并不着急。中间小妹又领江明向峰礼拜求告,说明来意,以示诚敬。
阮莲笑说:“葛师姊来信说老人不愿外人扰他,最好装着游山,相机求告,再者相隔太高,如何听见?”阮菡笑道:“三妹样样都好,就是聪明外露。自来真人面前不说假话,老公公世外高人,何等明察?我们四人岂能无因而至?就听不见,也看得见,如何能瞒得过?此是大姊、明弟的至诚,你不知他们心情多么沉痛悲切呢!”
四人坐在瀑布旁边且谈且等,又是个把时辰,始终未见人影,也未想到斜对面盘石上的东西前往观看。后来等时大久,眼看日色偏西,腹中饥饿,壶公尚无影踪。小妹虽无心肠饮食,但恐三人腹饥难忍,在当地饮食虽然方便,又恐壶公万一走来,有失礼敬,更恐走远错过,正和三人商量,先寻僻静之处取出于粮,吃饱再等,阮菡忽然笑道:“我们只等候老公公,忘了提起。方才去寻大姊时,忽然一阵大风,我无心回顾,曾见离此不远有一株极大的松树,下面一块大盘石,好似还放有一些用具,必是老公公所留,也未往看。那里山石甚多,坐卧均可,何不同去随便寻一干净山石坐下,吃完再来,就便看那盘石上是何物事?”
三人同声赞好,便由阮菡引去。到后才知,中间还隔着一堆山石和几株大树,由山坡上看过去,目光便被挡住,方才不是走往回路也看不出。四人还未走近,便见石上放着好几份陶碗杯筷,均是陶、竹制成,还有大堆山果和松子、黄精之类,仿佛有人将要在此野餐,不止壶公一个,只杯筷放在一起,没有分开摆好,一数恰是四份。小妹心方惊奇,阮莲笑说:“听说这里没有第二人敢来,这些竹筷还是刚刚削成,又是四份,莫非老公公疼爱我们四个小孩,连那前面酒肉都是赏与我们吃的吧?”江明喜说:“三姊之言有理,否则,哪有如此巧法?”
小妹笑道:“明弟快成大人了,怎的如此嘴馋?万一料错,老公公另有佳客,不是赐与我们,不告而取,岂不丢人?”江明笑道:“我非嘴馋,实是看这神气,老公公必不讨厌我们。事情有望,心中高兴。谁这样冒失,主人面还未见,便领酒肉之赐呢?”
小妹猛一抬头,瞥见树枝上有一木片摇摆。取下一看,乃是一片树皮,好似新削下来,上刻字迹。拿到阳光之下一看,乃是“松下酒肉,吃完速回”八字,好似指甲划成。四人看完大惊,料定壶公已知来意,只不知何故不肯相见,好生失望。
江氏姊弟心更难过,四人商量了一阵,阮氏姊妹再三相劝,说:“老公公高人奇士,行事莫测,虽然不肯相见,既为我们留下许多酒肉食物,意思甚好。现有两种办法,一是遵命,吃完各自回去,中途绕往小盘谷九十三天梯,向百乌老前辈求其设法。一是装着不知,和苏、萧二位师兄一样守在这里,一任老公公如何对待,我都忍受,专以至诚感格,好歹也要见他一面才罢,你看如何?”
小妹想了又想,慨然答道:“听龙九公之言,这位老公公关系甚大,不见本人的面,如何回去?我们后生小辈不远数千里来此,原应以至诚感格,但不可用什心机。我想尊长所赐食物