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刘端沉默了一阵，殿内陷入短暂的死寂，唯有他指尖轻敲扶手的“笃笃”声，不疾不徐，敲在人心上。
他端起一旁早已凉透的茶盏，却未饮，只是用指尖摩挲着冰凉的卮壁，目光幽深，仿佛在斟酌接下来的言语，更仿佛在审视自己内心那最深沉的角落。
片刻，他放下茶盏，抬起眼帘，那眼中已无半分之前的激动，只剩下一种冰封般的、近乎残忍的清醒。
他缓缓伸出第三根手指，语气平淡，却字字如刀，剖开一层更加冷酷、更加算计的现实。
“至于这第三桩......呵......”
刘端嘴角勾起一抹冰冷的、带着浓浓讥诮的弧度。
“孔鹤臣，清流领袖，文圣苗裔，天下士子楷模，道德文章，冠绝当世......多好的名声啊。”
他顿了顿，目光转向何映，带着一种近乎自嘲的坦诚。
“朕知道，此人沽名钓誉，表里不一。可那又如何？在过去很长一段时间里，朕......不得不鼓吹他的清名，不得不将他捧上神坛！”
“因为他是朕唯一能拿得出手、勉强能与萧元彻在‘大义’名分上抗衡的旗帜！是朕这傀儡天子，身上最后一件还算光鲜的‘衣裳’！”
刘端的语气陡然转冷，带着一种被逼到绝境后的反噬。
“可如今，这件‘衣裳’脏了！烂了！不仅肮脏不堪，内里还爬满了虱子，更要反噬其主！”
“他孔鹤臣所行不法，贪墨渎职，乃至勾结异族，无论其初衷为何，是替朕谋划也好，是为一己私利也罢，都已触及底线，罪不可赦！”
“但......正因他披着这身‘圣贤皮’，杀他，便成了天大的难题！”
何映目光闪动，已然隐隐猜到刘端接下来要说什么，他低声接话，带着一丝试探。
“圣上是说......动孔鹤臣，需顾忌天下清议，士林物议？恐......有损圣誉？”
“不错！”
刘端冷哼一声，眼中闪过一丝狠厉的精光。
“杀一个贪官污吏容易，可杀一个被天下读书人奉为圭臬的‘文圣苗裔’、‘清流领袖’？那便是冒天下之大不韪！便是‘迫害忠良’、‘屠戮贤臣’！”
“这千古骂名，朕......背不起，至少现在背不起！”
他身体微微前倾，压低了声音。
“所以，朕需要一把刀！一把锋利、且......‘合适’的刀！苏凌，便是这把刀！”
“他年轻气盛，锐意进取，背后站着萧元彻，有查案之权，更有......朕刚刚赐予的‘如朕亲临’金令！由他来查，来审，来定孔鹤臣的罪，来挥下这斩首的一刀！再合适不过！”
刘端的语气越来越快，带着一种压抑不住的、近乎狰狞的快意。
“这‘杀贤良’、‘诛清流’的恶名，就让苏凌去背！不，不止苏凌！”
“苏凌背后是谁？是萧元彻！天下人会怎么看？会认为是萧元彻指使苏凌，排除异己，铲除忠良！是萧元彻，容不下这天下清流！是萧元彻，要断绝圣贤苗裔！”
“届时，天下士林如何看他？百姓如何看他？他萧元彻，将彻底被钉在历史的耻辱柱上，遗臭万年！”
他猛地一拳轻捶在榻沿，眼中爆发出惊人的光芒。
“而朕！届时只需站出来，假意斥责苏凌‘操切’、‘枉法’，甚至......在‘铁证’面前，‘痛心疾首’地‘被迫’下旨处置孔鹤臣！”
“朕依然是那个被权臣蒙蔽、不得已而为之的‘仁君’！而萧元彻，将成为千夫所指的国贼！朕再振臂一呼，何愁天下义士不景从？何愁不能将萧元彻彻底孤立，成为人人得而诛之的公敌？！”
何映听得心惊肉跳，背上已是冷汗涔涔。他原以为刘端借苏凌之手，只为除孔，未料到其中竟还藏着如此歹毒的一石二鸟、甚至一箭三雕之计！
不仅要孔鹤臣死，更要借此将萧元彻彻底搞臭，将自身洗白，甚至为日后反击积蓄力量！
此计之深，用心之毒，算计之远，令人胆寒！
他深深吸了口气，压下心中震撼，声音干涩道：“圣上......圣明！此乃......驱虎吞狼，借刀杀人妙计！奴才......拜服！”
刘端对何映的“拜服”不置可否，只是淡淡笑了笑，那笑容却无丝毫温度。
他伸出第四根手指，语气变得异常低沉，带着一种深入骨髓的寒意与......一丝不易察觉的恐惧。
“这第四桩......或许，才是朕最不能容他孔鹤臣活在世上的原因。”
他目光幽幽，仿佛看向虚空中的某个点。
“朕与孔鹤臣之间......有太多太多，见不得光、说不出口的秘密了。有些事，甚至......连你也不知。”
他顿了顿，声音压得更低