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黄天荡大战后，齐丹在军事战略上，由全面进攻改为重点进攻，把主要的军事力量集中在陕西一线，准备从秦陇攻入四川，控制长江上流，然后顺江东下，形成一个大迂回的战略包围圈，置南赵政府于死地。这一战略就是要在东南取守势，在西北取攻势。
五月，齐丹军将帅没立率部出凤翔，将领乌鲁、折合从阶州、成州出大散关，屯兵北上，进攻赵军，两路齐丹军企图在尚原会师。沈约命令诸将列成阵势，利用有利地形，轮番向先到达的乌鲁、折合率领的齐丹军攻击。齐丹军欲战不能，欲退无路。尚原一带尽是山谷，路多窄隘，怪石壁立，齐丹军的骑兵全都失去了威力，只好弃骑步战。赵军在沈约的统领下与齐丹军展开了生死搏斗，大败齐丹军。退到黄牛铺一带的齐丹军，立足未稳，又恰遇上大风雨，齐丹军士气不振，无力发起进攻，只得狼狈逃窜。同时，没立所率齐丹军在箭筈关方向发动的进攻，亦为沈约部将杨政所击退，从而打破了没立与乌鲁、折合两军会师尚原的计划。此战的胜利，大大鼓舞了赵军的士气。
齐丹军初战尚原失败，使齐丹大为恼怒，谋必取沈约。于是齐丹军元帅无术亲自出马，纠集各地兵力十余万，架设浮桥，跨过渭水，从宝鸡结连珠营，垒石为城，与沈约所部赵军夹涧对峙，准备与赵军决战。其时，沈约积极调整赵军部署，并注意侦察无术齐丹军的一举一动。十月，大战爆发。
沈约命令诸将挑选劲弓强弩，分番迭射，弓矢连发不绝，繁如雨注，再加以火炮轰击，火弹齐飞。齐丹军不利，丢掉武器退却。沈约抓住有利战机，派遣奇军从两旁袭击，阻断齐丹军运粮通道，齐丹军陷入困境，无术见势不妙，夺路逃遁。沈约乘胜追击，于神坌一地设兵伏击，齐丹军大乱，赵军星夜出击，大败齐丹军。无术中箭负伤，狼狈逃走。赵军以少胜多，重创齐丹军主力，鼓舞了赵军的士气，扭转了富平战败的局势。其后，齐丹军在进攻饶凤关、仙人关等地时，遇到沈约、吴璘兄弟所率部队顽强抵抗以及当地人民的支持，又遭到惨败，被迫退回凤翔，暂时放弃了攻入四川的企图，使其重点进攻遭到失败。此战对齐丹军的打击是非常重大的，是其破赵以来遭到的第一次大惨败，齐丹自入中原，其败未尝如此过。此战虽然大胜，但主帅沈约被流矢所伤，伤情严重。杨笱忧虑，每日探望，询问御医病情。五日后，沈约高烧退却，御医说晋王静养调理半年，当可痊愈，杨笱方才放心，但沈约半年不能亲自带兵出战，谁人可以替代，杨笱急忙询问沈约意见。沈约道：
“陆鹏有韩信之才，可以驭领全军出征。”杨笱担心其威望不足以服众，沈约道：
“若逢治世，陆鹏确实难以脱颖而出，但时逢乱世，自京城被破后，敢于直面齐丹强敌的将领很少，陆鹏是勇猛德才兼备的统帅之才，是大赵中兴的希望所在。”杨笱下诏任命陆鹏为兵马元帅，同时任命沈约为丞相，总理朝政。
对齐丹用兵，耗资巨大。沈约下令实行经界法，设立经界所，从平江府开始，逐渐推广至两浙，再推广至诸路。其具体措施有﹕
打量步亩﹕以乡都为单位，逐丘进行打量，计算亩步大小，辨别土色高低，均定苗税。
造鱼鳞图﹕保各有图，大则山川道路，小则人户田宅，顷亩阔狭，皆一一描画，使之东西相连，南北相照，各得其实﹔然后合十保为一都之图，合诸都为一县之图。规定南逃汉人可以在朝廷领到耕地，再贷款买到耕牛，本金八年还清，前三年免除租税；一无所有的流民则可以在朝廷贷款，去买种子、买农具、安家置业，三十年前免除一切租赋，在沈约的努力下，南赵的轻工业、文化产业、外贸、金融都非常繁荣。
沈约又极力推行对西土的海运贸易，这种政策在赵廷南渡前被消极对待，而如今不得不全力实行，一是为了摆脱因军费开支巨大而造成的财政困境，不得不发展对外海运贸易以拓展财源。二是因对立政权的阻隔，传统的陆上丝绸之路难以畅通，不得不加紧建造海上陶瓷之路。
南赵矿冶业低迷不前，但农业生产突飞猛进；铸钱业勉强维持，但兵器生产规模巨大；造船业领先世界。南赵农业长足进步与战争不无关系。南方没有战争迫使偏好面食、会种小麦的北方民众的不断南迁，小麦生产的发展是不可想象的。南赵东南地区的牧羊业比从前有所发展，其原因也与此相似。好吃羊肉的北方官民大量南来，使得东南地区羊价上涨，肉一斤涨到钱九百。市场需求旺盛是推动着牧羊业的发展，但毕竟为气候条件所局限，其发展水平不能与北方相比。沈约又推行纸币的印行和使用，这是适应并促进商品经济发展的重大举措，其重要目的之一在于支持军事的巨大开支。
沈约说陆鹏有韩信之才，推荐他做赵军统帅，是有道理的。当年，杨笱封刘浩为元帅府前军统制，命他南趋濬州、滑州方向以作驰援疑兵，陆鹏奉刘浩的命令，带一支三百人的骑兵小队往李固渡进行侦察，在侍御林与齐丹兵遭遇，陆鹏杀死敌将，击退齐丹军。在滑州南的遭遇战中，陆鹏奋勇当先，又以百骑杀败齐丹军。两次小战，陆鹏的勇敢和武艺便得到显露。
陆鹏随刘浩部隶属沈约，这是他初次成为沈约的部将。沈约率部众进军开德府，与齐丹军十三战，每战皆捷。陆鹏英勇奋战，以军功迁为修武郎。
二月，陆鹏随军转战曹州，他挥动双锏，身先士卒，直贯敌阵。赵军以白刃近战打败齐丹军，追奔数十里。陆鹏因功迁武翼郎。刘浩的两千兵马进驻广济后，元帅府又命他改为隶属黄潜善，不再让沈约指挥此军。这时黄潜善掌握着三万六千人马，却只知保存实力，按兵不动，使只有二万五千人的沈约陷入孤军奋战的境地。沈约虽取得了一些胜利，队伍却也有不少损耗，难以伤及齐丹军元气。