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在竹衣寒下山后，侍女霓儿没有回广云山，而是下了山进了一处草庐。
一个粗犷的乱发男子坦胸露肚，坐在草庐的地板上喝酒，旁边斜着一把黑色巨剑，他抬眼问道：“你为何来了？”
“主家下山办事，我想你，便来了。”霓儿掩上门，扑入那男子的怀里。
乱发男子皱眉又问：“你主家何时下的山？”
霓儿微愠，回说：“数月不见，不关心我，倒关心起我主家来了……”
架不住那乱发男子的追问，霓儿便将竹衣寒去叶空谷的事告诉了他。
“终于能杀掉竹衣寒了，你于我已然无用了……”乱发男子突然面露凶相，双手掐住霓儿的脖子。
一声惊叫，一阵挣扎声，草庐门打开时，霓儿斜躺在地，白眼骇人。乱发男子若无其事地提起酒，一饮而尽……
走了许久，日晖斜远，竹衣寒坐到溪边，把包袱里的果干取出，就着溪水，当作晚餐。
石子响动，一个十岁出头的小男孩走了过来，说：“这位姐姐，为何在这里吃凉水呢。天快黑了，附近盗贼众多，还是寻一处安生地躲躲。我母亲慈善，你随我回家，好好歇息一晚，如何？”
竹衣寒端视片刻，点头应。
小孩喜，在前面领路。
小孩走了没多远，就掏出干肉一边嚼一边谈论附近的山贼如何猖獗，还问竹衣寒知不知道太楚与文戎的战事。
小孩拿出一片肉干递给竹衣寒，问：“姐姐一个人为何跑到这深山老林里来了？”
竹衣寒答：“为寻夫君尸首，迷路了。”随后，竹衣寒撕了一块肉干，含到嘴里。
小孩说：“久章骨场？从这里还要走几日的。最近，我成天见到有贫家的老婆婆，小妇人去那边寻尸，舍得钱的就招人拖到渡口雇船回去，没钱的只能请人就地掩埋……我还听说这仗打完，太楚主将震西侯连头都是花一百雪蟾1从文戎那里买回来的，这仗打得真窝囊。当然，穷人堆里一人一个金蟾2组织起来的‘军队’，输成这样也正常。我是小孩，买兵的人看不上，不然估计也死那地方了……”
竹衣寒紧眉，一个踉跄，瘫软在地。
小孩回头，拍打竹衣寒的肩部，竹衣寒无应。
小孩笑，吹口哨，无人回应。
过了许久，一个十八九岁的高个胖子从林子里走了出来，他左右看看，神情紧张。
小孩骂：“看什么，我们他娘的是强盗了，你怕什么？”
高胖子这才明白过来，开开心心地跑了过来。
“大壮，你去哪儿呐，我不是跟你说要在这附近等我信号吗？”小孩问道。
大壮低头，说：“我去见我娘了。”
“我跟你说过多少遍了，啊？你娘死了，你娘死了！”小孩跳起来对着大壮的屁股踢出一脚。
大壮反驳道：“你胡说！”
“你个笨蛋，不知道说多少次你才会信。你跟我一样，没有亲人了，他们都饿死了。以后就我们俩代表洪山村了，懂吗？”小孩像是个大人，在教训一个孩子。
大壮频频点头。
小孩伸手拍拍大壮的后背，说：“我跟你说过的，以后我照顾你。别看我矮小，但是我很聪明，你只要听我的，我们一定能混出名堂，干出一番事业来。到时候，我们俩都能娶上漂亮的小娘子，把我们洪山村的血脉传下去。”
大壮咬着手指，问：“谁当大哥？”
小孩顿了顿，说：“这还用说？我比你大，当然我是大哥！”
大壮呵呵笑，一只手掌比自己的头，一只手掌比小孩的头。
小孩推开大壮的手，说：“我不是说个子，我是说年龄，结拜都是按年龄，懂不懂？从今天开始，你喊我大哥，懂吗？”
大壮摇头，说：“我十九，你十三，我好像比你大。”
小孩踢大壮的腿，说：“‘九’是从‘三’数过来的，‘三’在先，‘九’在后，‘三’为尊长！你自己想想，先有你娘还是先有你？你这都不懂吗？”
大壮若有所悟地点点头，说：“唔，这样说你是比我大。”
小孩笑，指挥大壮将竹衣寒扛起回他们的山头去。
小孩蹲下来，解开竹衣寒的包袱，猛擦手中的火竹，亮了。他仔细翻了翻包袱，将几片金蟾，神君玉牌与金时匕塞到怀里。
这个山头的老大是本地护卫统领赵二的小舅子蒋通，他们经常勾结在一起抢劫商人和财主，有“一抢空”的恶名。
今天，蒋通在山脚下劫了个脾气傲慢的迷路小云士，预备晚上好好“收拾收拾”。心情大好的他，让朱老妈烧了鸡，炒了豆子，在洞口处的“大厅”吃酒，两个强盗作陪。
大壮曲着腿，扛着竹衣寒进来了，小孩紧随其后，笑脸盈盈。
蒋通拍桌子，指着小孩骂道：“混账矮矬子，出去大半天，也不跟我知乎一下，新来