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迟到了。
“不是，是昨天。就如我刚才所说的，今天我不在店里服务，一直在房间里记账。”
原来如此，刚才也听他说过了。姊姊真的是在昨天就买了项链，然后事先托店里送过来。这么说来，她虽然早就知道今天要晚回家，却什么也没对美知子说，一直保持沉默。
美知子无法理解。她对于那种不像姊姊平常该有的见外态度感到不平，又渐渐感到姊姊的行动中似乎隐含着秘密。目前为止，这两姊妹之间还没有任何秘密。就因为这样，让美知子有种遭到背叛的寂寞感，这种寂寞还伴随着愤怒。
“怎么了？美知子。”
父亲似乎敏锐地看透了美知子的表情。她一回到饭厅，马上就这么问她。
“没什么事啦，不过就像爸爸说的，应该不用担心。”
“你看吧，一定是忽然有急事。那应该是很开心的事吧，开心到连打通电话联络都忘了，愉快的不得了的事吧。”
年迈的父亲勉强拉高声音这么说道。实际上，玻璃杯里着葡萄酒，一点也没减少。
“孩子的爸，她该不会是回家路上被绑架了吧？说不定她想打电话也没办法打啊。”
“不是这样的。”美知子以坚决强硬的口气否定了母亲的担心。因为真佐子的秘密从昨天开始就已经计划好了，不可能是突然被强行带走的。
“从她事先把项链送来不就知道了吗？姊姊是有什么事吧。一点也不需要担心她。”
母亲察觉美知子的口气好像听来有些不满，偷偷注视了一下女儿的白色脸庞，她那强硬的口气反倒看来让人安心，于是母亲再次拿起筷子。
“孩子的妈，喔不，美知子也可以。可以帮我拿酱油壶过来吗？”
三入再度享用晚餐，虽然不如往年那样，至少也恢复生气，在九点时愉快的结束了。过了一年才吃到的拔丝山药，也和去年一样美味。
“真佐子的份，可以去冰箱上层拿。她回来如果想吃，妈妈会帮她加热的。”
“嗯，好的。到时候让我帮她热吧。毕竟我也拿到项链当礼物，这点程度的服务也是应该的。”
美知子像个淘气孩子似地缩了缩脖子，露出笑容。看到这笑容的母亲，也恢复从刚才就忘却的笑容，对着这个小女儿点头示意。
然而，放在冰箱里的中国料理并没有再次温热。因为真佐子这一晚始终没回来。
三
过去真佐子从来没有在外过夜。虽然真佐子行动非常自由，家中允许她充分享受单身生活，但是她从未做出超越良家妇女界线的事。她不是个不懂事情分寸的愚蠢女孩，而且父母也都暗地里夸奖她这样的行为。
这样的真佐子却始终没有回家。父母女儿三口也为此一夜未眠直到天亮。一如往常的，美知子准备了早餐，但是今天早上谁都没有食欲。因为父亲很焦躁，一直不停吸烟，美知子也只好帮他倒了两次烟灰缸。
“没想到真佐子会这样。这种事要是传到鸟居耳里，她就嫁不出去了吧。”
父亲太过生气，声音也跟着高亢起来。
“可是孩子的爸，那孩子要是回来了，请你不要劈头就是一阵痛骂。时机适当的时候，我会好好跟她说的。”
“那可不行啊，就是因为你这么宠她，才教出真佐子这种小孩。为了让她下次不要再犯，我非得严厉教训她一顿不可。”
美知子对于年迈父母亲之间的争吵完全不关心似的充耳不闻，只是一直盯着时钟看。现在这种时候想要知道姊姊的行动，去问公司的同事是最快又有用的方法了。就算不知道真佐子在哪里过夜，至少也能从她白天的行动，得知一些线索。所以美知子正等着九点到来。
但是她根本等不下去，九点前就去拨电话了。打到了公司总机，美知子请他帮忙找财务部的人过来接。然而到了这时候，要怎么开口问姊姊的事呢？这让她忽然感到很为难。
已经订婚的年轻女性在外过夜，对家族来说是不光彩的事，而且要是这件事传到鸟居耳中的话，就会像父亲所担心的，难得的一桩良缘将有告吹之虞。即使要询问姊姊的状况，也必须更慎重斟酌问题的要点了。
美知子有些后悔的咬紧嘴唇，这时话筒传来了男人的声音。他是财务部的长岛。以前曾经有一次，在丰岛园举行员工家庭运动会的时候，和他搭挡两人三脚比赛得了第一。因此他说话的口吻很亲昵，也是这个原因。
“妹妹？对了，你的名字是美知子吧？早安。你姊姊怎么样了啊？”
“啊？”
这个回答来得太突然，让她不知所措。问姊姊怎么样了，是什么意思呢？不过美知子这样忽然陷入沉默，长岛倒是一点也没发现不对劲。从第一次见面的印象来说，长岛是个很活泼，有着红色脸庞的老实入，但却是个欠缺能力去判断及揣度别人心意的男人。
“她难得没来上