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了今天这场“盛典”，一禅大师虽心中不甚赞同，但碍于刘乾洛阳令的身份、皇叔的尊位，以及其“整合宗族、为国祈福”的冠冕堂皇理由，更关键的是，刘乾许诺并已先行拨付巨资，用于翻新白马寺年久失修的外墙和部分殿宇，一禅大师最终还是无奈地答应配合。他提前半月便以“内部整修、举办法会”为由，礼送走了大部分挂单的僧众与长期居士，并亲自督促弟子们，将白马寺上上下下、里里外外，按照刘乾提供的“奢华庄严”方案，精心布置了一番。
此刻，若有人踏入白马寺，必会为其焕然一新的盛大景象所震撼。时值冬季，本非花期，但寺院各处，竟然用绢帛、彩纸等物，制作了万朵栩栩如生、形态各异的牡丹，铺满了主要道路两侧、殿前台阶、甚至屋檐廊角！大红、姚黄、魏紫、豆绿……各色“牡丹”争奇斗艳，将整座古朴的寺庙妆点得艳丽非常，宛如春日提前降临。
通往大雄宝殿的白玉石阶被僧人们反复洗刷，光可鉴人，一尘不染。道路两侧，插满了崭新的、绣着大汉龙纹与“刘”字徽记的汉制旌旗，在微风中猎猎作响，彰显着皇家气派。寺内各处，一棵棵巍峨屹立的青松古柏被精心修剪，更显苍翠挺拔，如同忠诚的卫士矗立。殿内殿外，巨大的铜制香炉中燃烧着上等的紫檀香木，香烟袅袅，缭绕升腾，形成淡淡的香雾，沁人心脾，营造出神圣朦胧的氛围。
最奇的是，寺内放生池中，虽是冬季，池水却未曾结冰，一泓碧水清澈见底。池中精心养护的各色锦鲤似乎也感受到了不寻常的气氛，比往日更加欢脱地成群游弋、跳跃。而水面上，竟然也用某种巧技，安置了数十盏精致的水晶莲花灯，灯光透过水晶折射，与水中倒影、以及岸上那些“牡丹”相映成趣，构成一幅梦幻般的画面。
华贵，盛大，极尽人工雕琢之能事，风头可谓一时无二。刘乾要的，就是这样一种“此一祈福，必当载入史册”的轰动效果。当然，一禅大师和寺中许多真正修行的高僧心底都明白，眼前这金玉其外的繁华，并非佛门本色，不过是迎合权贵欲望的一场盛大表演罢了。一禅大师本人，是个真正恪守清规、生活极为简朴的得道高僧，平日里即便是天子刘彦亲临祭祀，白马寺也未曾如此铺张浪费、兴师动众。对于刘乾要求的这种近乎炫富和形式主义的排场，一禅打心眼里是抗拒和反感的。奈何刘乾权势逼人，又善于软磨硬泡，更抛出了寺庙急需的修缮资金作为诱饵，一禅大师权衡再三，为了寺庙的维持与发展，也为了不与地方权势彻底交恶，最终只能长叹一声，无奈应允，但心中那份别扭与不适，始终挥之不去。
空中雪下似梨花，片片飘琼乱洒。
此刻，白马寺山门前，一切已准备就绪。主持一禅大师，身披一领象征主持身份的朱红金线袈裟，内着灰色棉袄僧袍，须发皆白，面色红润，眼神清澈而平和，手持一串光润的念珠，静静地站在山门前五丈之地，如同一棵古松，安然慈祥地等待着刘乾一行人的到来。在他身体两侧，是白马寺标志性的两尊东汉石雕白马，雕工圆润古朴，历经千年风雨，依然栩栩如生，默默诉说着白马驮经的古老传说。在他头顶上方，山门匾额上，由前朝书法大家亲笔题写的“白马寺”三个镏金大字，在雪光与寺内灯火的映照下，煜煜生辉，宝光流转。
在一禅大师身后，百余名精选出来的白马寺僧人，按照戒腊高低，分列两侧。他们一律身着崭新的缁衣，低眉垂手，肃然而立，手持法器或念珠，在纷纷扬扬的小雪中，静候“嘉宾”，宛如一幅静默的画卷，与寺内的“繁华”形成一种微妙的对比。
然而，在一禅大师身侧，还站着两位与今日官方祈福氛围似乎有些“格格不入”的人物，为这场严肃的仪式增添了几分意外的色彩。
一位是身材高大、满面红光、顾盼间自有豪迈之气的老僧，正是北疆寒枫寺的主持寂荣大师。他披着一领略显陈旧的土黄色袈裟，脖子上挂着一串硕大的念珠，双手拢在袖中，嘴角似乎总带着一丝似有若无的、看透世情的洒脱笑意。另一位，则是个子不高、面容尚带稚气、却眼神灵动的小和尚，正是凌源侯刘懿的好友，在江湖和庙堂都已不算陌生名字的一显。他规规矩矩地站在寂荣身侧，好奇地眨着眼睛，打量着远处渐行渐近、却队形散乱不堪的队伍。
原来，去年寂荣大师为了援救赵于海，曾与江锋大战一场，虽击退强敌，自身也损耗不小。事后，他便带着一显回到了中原，先在嘉福寺调理身体，待伤势好了个七七八八，一显思念故乡白马寺，想回家看看，寂荣便欣然陪同，一路南下，来到白马寺住了下来。
别人的寺院总归比不上自家的自在，寂荣本打算在白马寺盘桓些时日，便带着一显北上返回寒枫寺，继续主持他那尚未完全修缮完毕的寺庙。哪知天有不测风云，刘懿与江锋在中原突然爆发大战，战火绵延整个中原，阻隔了北上的通路