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当晚悄然出逃，携带着一份标注“君士坦丁堡地下管网”的羊皮地图，以及一封写给朱和塾的密信：
>“吾知汝志不在一城一地。苏莱曼年迈体衰，宫中权争日炽，皇子争嗣，耶尼切里腐败横行。若欲取君堡，当趁其内乱未稳。我愿为引路之人，只求一族存续，勿灭希腊之文脉。”
朱和塾连夜召见伊琳娜于密室。烛影摇曳中，她揭下面纱，露出一张苍白却极具威仪的脸庞，眼角刻着岁月的沟壑，眼神却如寒潭深水。
“你为何背叛奥斯曼？”朱和塾问。
“我不是背叛，”她轻声道，“我是回归。我的祖先曾统治君士坦丁堡千余年，而今只剩废墟与清真寺的尖塔。我不求复国，只求有人能让希腊的语言、哲学、建筑得以延续。你在昭武推行拉丁文与汉字并行教育，设立‘万学馆’收纳各方学者，这让我看到了希望。”
朱和塾凝视她良久，终于开口：“我可以保全你的族人，允许希腊语作为地方官方语言之一，并在君士坦丁堡重建圣索菲亚学院。但你必须告诉我三件事：第一，苏莱曼真正的健康状况；第二，奥斯曼海军主力部署；第三，通往皇宫密道的真实路线。”
伊琳娜闭目片刻，再睁眼时已有泪光：“苏莱曼每月咳血三次，御医以鸦片掩盖病情；海军六成驻守埃及，两成巡弋黑海，其余分散于爱琴诸岛；至于密道……它始于地下水宫，通往旧皇宫地窖，入口藏在一口废弃喷泉之下，唯有皇室血脉知晓开启之法。”
朱和塾提笔写下一道诏令：“即日起，成立‘南方行动局’，直属汗王管辖，统筹对奥斯曼渗透、情报收集与海上作战准备。任命伊琳娜?科穆宁为文化顾问，赐宅邸一座，护卫八人，年薪黄金百两。”
消息传出，举城震动。有人赞其胸襟广阔，能纳敌国遗族；亦有保守派暗中议论，称此举恐引狼入室。然而朱和塾不为所动，反而下令在全国学堂增设“拜占庭史”课程，强调文明传承不应因政权更迭而断绝。
与此同时，外交局势风云再起。威尼斯使者再度来访，带来查理五世的正式照会：要求昭武交出匈牙利俘虏，并停止对奥斯曼的一切敌对行动，否则将以“破坏基督教世界和平”为由发动制裁。
朱和塾冷笑，命书记官拟文回复：
>“昭武非基督教国家，亦非伊斯兰国度，而是独立文明体。我们不信任何神明会偏袒侵略者。若皇帝执意开战，请先问问他的子民，是否愿意为一个背信弃义的盟约流血？顺便告诉他，我们已截获其与奥斯曼秘密通信副本，内容涉及瓜分巴尔干计划。若不愿此事公之于世，便请闭嘴。”
文书送出当日，又有一支驼队自东方而来，穿越帕米尔高原，历经风雪九个月，终于抵达昭武。领队者乃西域回鹘商人阿史那云，献上一只密封铜匣，内藏一封信与一枚玉玺。
信为朱和塾远亲所书，言及中原大明已获悉其在西方建国之事，朝中争议激烈。主战派欲遣使讨伐“叛逆海外僭号称尊”，主和派则主张联络羁縻，借其牵制西域诸国。而玉玺上刻八字篆文：“受命于天，既寿永昌”。
朱和塾握玺良久，仰天长叹：“原来故乡还记得我……可惜，我已经回不去了。”
他命人将玉玺供于宗庙，立碑铭曰：“不忘本源，不恋旧梦。吾辈生于风雪，长于异域，所建非复汉家旧制，而是新天新地。”
一个月后，昭武海军完成整编。原渔船改造的十艘“苍龙级”桨帆战舰全部装配新型旋转炮台，配备火油喷射器与钩锁登舰装置。舰队司令由归化的热那亚海盗安东尼奥?罗西担任，此人曾纵横地中海十余年，熟悉各国海岸线与暗礁分布。
首次远洋演习在亚得里亚海南部举行。朱和塾亲临旗舰“昭武一号”观战。只见舰队以“雁形阵”突进，模拟登陆作战，炮舰掩护运输船靠岸，陆战队乘小艇抢滩，十分钟内建立滩头阵地。随后无人机哨（改良风筝式?望器，绑缚信鸽）升空侦察，发现“敌军埋伏”，立即引导远程火炮精准覆盖。
演习结束，朱和塾站在甲板上，望着碧海蓝天，对身旁的罗贝托说道：“过去我们只能防守，现在，我们要学会进攻。地中海不能只是别人的棋盘，也该有我们的落子。”
罗贝托感慨：“殿下，您已经改变了历史。十年前谁能想到，一支来自草原的部落，竟能在这片古老大陆上扎根、开花、结果？”
“因为我们从未把自己当成过客。”朱和塾轻声道，“我们是开拓者，也是建造者。别人用刀剑划疆界，我们用火药、法律和学校筑根基。”
就在此时，鹰卫急报传来：奥斯曼境内爆发大规模瘟疫，耶尼切里发生哗变，两名皇子为争夺继承权互相指控谋反，苏莱曼被迫囚禁次子，引发东部总督集体抗议。同时，埃及总督宣布暂时中断向伊斯坦布尔缴纳赋税，理由是“中央已失天命”。