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他们接近一片背阴的、长满苔藓的乱石坡时，走在前面的张老疤忽然停下脚步，蹲下身，脸色变得凝重。他指了指地上。
跟在后面的两个年轻猎户凑近一看，倒吸一口凉气。地上有几个新鲜的脚印，不是野兽的，是人的！而且是成年男子的靴印，印痕很深，鞋底有特殊的、类似锯齿的花纹——这不是普通逃难百姓的草鞋或布鞋，更像是……军靴？或者，专门走山路的山匪的鞋子？
脚印很凌乱，不止一个人，朝着东北方向去了，那里，正是“下山虎”那股土匪盘踞的大致方向。
“是‘下山虎’的人？”一个猎户声音发颤。
“不一定，但肯定不是咱们的人，也不是徐达那边的人（徐达部在东南）。”张老疤压低声音，伏在石头上，仔细倾听四周动静，又观察脚印的方向和深浅，“人不多，大概五六个。走过去不到半天。看脚印方向，不像是专门冲着咱们来的，倒像是在……探路？或者找什么东西？”
“怎么办？回去报信？”另一个猎户问。
张老疤犹豫了一下。朱元璋给他的任务是探查猎物，不是侦察敌情。但发现不明身份的武装人员靠近，而且是可能对谷地有威胁的方向，不报信，万一出事……
“你们俩，原路返回，小心点，别被人跟上。回去立刻报告朱爷，就说北面石坡发现不明身份人马脚印，约五六人，朝东北方向去了，目的不明。”张老疤快速吩咐，“我继续往前跟一段，看看他们到底去哪，有多少人。天黑前，不管有没有发现，我都会回谷。”
“张哥，太危险了！”两人急道。
“少废话！执行命令！快走！”张老疤眼睛一瞪。两人不敢再多说，转身，沿着来路，弯着腰，快速消失在林子里。
张老疤则深吸一口气，像只老猫一样，悄无声息地顺着脚印的方向，跟了上去。他本就是猎户出身，追踪是看家本领，加上这段时间在山里摸爬滚打，潜行技术更加精进。
跟着脚印走了约莫两三里，来到一处地势较高的山梁。张老疤躲在一块巨石后，小心翼翼地探头望去。
只见下方约百步外，一处相对平坦的林间空地上，果然有五个人！都穿着杂色衣服，但腰间都挎着刀，有两个还背着弓。他们围坐在一起，中间生着一小堆火，火上架着个瓦罐，正在煮什么东西。看穿着打扮和那股子散漫又带着戾气的劲儿，绝对不是善类，十有八九就是“下山虎”手下的土匪。
其中一个头目模样的络腮胡汉子，正一边啃着干粮，一边对另外几人说着什么，手指不时指向东南方向——那是徐达谷地的方向，也隐约指向我们葫芦谷的方向。
距离有点远，听不清具体说什么。但张老疤看到，那络腮胡从怀里掏出一张皱巴巴的、似乎画着什么的破布，在地上铺开，指指点点。其他人也围过去看。
是在看地图？还是在分配任务？
张老疤心里一沉。这帮土匪，果然在打附近的主意！不管是徐达那边，还是我们这边，被这群饿狼盯上，都不是好事。
他正想再靠近点，听得更仔细些，忽然，旁边灌木丛里传来“咔嚓”一声轻响——是枯枝被踩断的声音！
张老疤心里咯噔一下，暗叫不好！他刚才全神贯注盯着下面，没注意身边！是野兽？还是……土匪的暗哨？
他反应极快，立刻缩回石头后面，屏住呼吸，手摸向了腰间的匕首。
然而，已经晚了。
“谁在那儿？！”下面空地上，一个耳朵尖的土匪猛地抬头，朝着张老疤藏身的方向厉声喝道！同时，另外几人也唰地站了起来，手按刀柄，目光如电般扫视过来！
被发现了！
张老疤心脏狂跳，知道不能再藏。他必须立刻离开，把消息带回去！他毫不犹豫，转身就朝着来时的方向，拼命狂奔！同时，从怀里掏出那个朱元璋给的、用于紧急联络的竹哨（模仿某种鸟叫），放进嘴里，用尽全身力气，吹出了一长两短、极其尖锐刺耳的哨音！
“啾——！啾啾——！”
哨音划破山林的寂静，传出老远。
“妈的！是探子！追！别让他跑了！”下面的土匪头目暴怒，一脚踢翻瓦罐，拔出刀，带着手下就朝张老疤逃跑的方向追来！
张老疤在林子里左冲右突，利用对地形的熟悉，拼命拉开距离。但他毕竟年纪不小，又惊又急，体力消耗巨大。后面的追兵虽然不熟悉山路，但都是青壮，而且有弓！
“嗖！”一支箭矢擦着他的头皮飞过，钉在前面的树干上，箭尾乱颤。
张老疤头皮发麻，不敢直跑，开始之字形穿梭，利用树木和岩石遮挡。但追兵越来越近，呼喝声和脚步声清晰可闻。
跑！必须跑回去报信！
他咬紧牙关，榨干最后一点力气，朝着葫芦谷的方向，亡命狂奔。身后的追兵，像一群嗅到血腥味的鬣狗，紧追不舍。