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一便士，但随着时间的推移，这个差距会越来越大。第三个月，第四个月，第五个月……吴强渐渐发现，自己每月的还款中，利息所占的比例越来越大，本金所占的比例越来越小。他像是在一个无底洞中不断下坠，无论怎么挣扎，都无法触及洞底。
1661年深秋，吴强的女儿重病。那是一个寒冷的秋日，天空阴沉得像一块铅板，细雨绵绵不绝。吴强的女儿——七岁的吴小花——突然发起了高烧。她的脸蛋烧得通红，嘴唇干裂，呼吸急促而微弱。她躺在破旧的草席上，身上盖着唯一一床还算厚实的棉被，小手紧紧抓住母亲的手指，嘴里喃喃说着胡话。“爹爹……飞飞……飞飞回来了……“小花的眼睛半睁半闭，瞳孔因为高烧而放大。她的嘴角露出一个虚幻的微笑，仿佛真的看到了那只被风吹走的芦苇龙。吴强的妻子——一个名叫阿秀的瘦弱女人——跪在床边，泪水无声地滑落。她已经用尽了所有土办法——湿毛巾敷额头、姜汤灌下去、草药熬成汁——但小花的病情丝毫没有好转，反而越来越严重。“去请郎中吧，“阿秀哀求道，“求你了，强子。“但请郎中需要钱。吴强翻遍了家中所有的角落，只找到了三便士。三便士，连郎中的出诊费都不够，更不用说买药的钱了。
他不得不签下第二份契约——“应急贷款“，月息一成五，“灵活还款“选项下，欠款反而越还越多。那个“灵活还款“选项，是精灵销售人员极力推荐的。“您看，“她微笑着说，“这个选项允许您根据自己的收入情况灵活调整还款金额。收入好的时候多还一些，收入不好的时候少还一些，非常人性化。“吴强当时已经被女儿的病情折磨得心力交瘁，没有仔细研究契约条款就按下了手印。他后来才发现，“灵活还款“的真正含义是：如果你某个月还款不足，未还清的部分会自动转入下个月的本金，并且按照更高的利率计算利息。也就是说，你越还不起，欠得越多；欠得越多，越还不起。三年后，他的铁犁被没收，家产归于债权人，自身与家族成为“契约劳工“。
那是1663年的一个午后。天空湛蓝如洗，白云悠悠飘过，鸟儿在枝头欢唱。这是一个美好的秋日，一个适合收获的季节。但对于吴强来说，这是他人生中最黑暗的一天。高阶精灵德鲁比亲自执行“契约之锁“仪式。德鲁比是艾罗兰联邦派驻黄色山谷的最高官员，一个有着银白色长发和淡紫色眼睛的高等精灵。他的年龄据说已经超过五百岁，但他的外表看起来只有三十多岁。他穿着一件用月光丝线编织而成的长袍，袍角绣着金色的符文，每一步走动，那些符文都会发出微弱的光芒。
仪式在黄色山谷的中央广场举行。所有村民都被召集来观看——这是德鲁比刻意安排的，他要让所有人都看到违约者的下场，以此来震慑那些潜在的“不守信用者“。吴强被绑在一根石柱上，双手反剪，双脚被铁链锁住。他的衣服已经被汗水浸透，脸上混合着恐惧、羞耻和绝望。他的妻子阿秀跪在人群前面，怀里抱着还在发烧的小花，泪水已经哭干，只剩下无声的抽泣。他的儿子吴石头——今年十一岁——被爷爷吴老汉紧紧搂在怀里，小小的身体因为恐惧而不断颤抖。
德鲁比站在吴强面前，手中拿着一条精铁锁链。那锁链看起来普普通通，只有三尺长，手指粗细，表面刻满了细密的符文。但当德鲁比开始念诵咒语时，那条锁链开始发生变化。起初，锁链只是微微颤动，发出低沉的嗡鸣声。然后，它开始发光——先是淡淡的蓝色，然后越来越亮，变成了一种刺目的幽蓝。锁链的表面开始融化，不是变成液体滴落，而是变成了一种介于固态和液态之间的奇异物质，像水银一样流动，又像火焰一样跳动。
“契约之锁，“德鲁比的声音如同雷鸣，在广场上空回荡，“以债务为引，以血脉为媒，以灵魂为契。父债，子偿；子债，孙偿。生生世世，永不解脱。“那条融化的锁链像一条活蛇，猛地钻入吴强的皮肤。吴强发出一声撕心裂肺的惨叫。那不是人类的叫声，而是某种野兽被活活剥皮时才会发出的声音。他的皮肤下可以看到那条锁链在移动——它顺着血管游走，沿着骨骼攀爬，最终在他的手腕处停了下来，与他的骨骼融合在一起，与他的灵魂绑定在一起。
惨叫声撕裂了山谷。吴强的手腕上永远镶进了一圈幽蓝的符文锁链——与灵魂同寿，与血脉相连。父债，子偿；子债，孙偿。当他被拖走时，儿子脚下是那只被踩碎的芦苇龙的残骸。吴石头在混乱中挣脱了爷爷的手，冲向父亲。但他被一名混血卫兵拦住，推倒在地。他的手掌按在了地上——那里，不知是谁丢弃的一只芦苇编的小龙，已经被无数双脚踩得稀烂。金黄色的芦苇碎片嵌在泥土中，像是某种古老的图腾，又像是某种不祥的预兆。从那天起，一切都变了。