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翼。正是建奴残部惯用战术：先以弓箭扰敌，再以精骑突袭，力求速战速决。
张铁柱咬牙，举铳射击。
轰！
一名骑兵应声落马，战马惊嘶，撞翻身后同伴。他迅速退后，重新装弹，却发现火绳被汗水浸湿，打不着火。危急间，一名同袍扑来，用身体挡住射向他的箭，自己却被贯穿胸膛。
“兄弟！”张铁柱怒吼，抽出短刀冲出掩体，迎面撞上一名跳下马的建奴百夫长。那人满脸横肉，眼中凶光毕露，一刀劈来，势大力沉。张铁柱侧身避过，反手刺入其肋下，刀刃卡住骨头，拔不出。百夫长狞笑，举刀再砍。
电光火石间，一支羽箭穿透其咽喉。
张铁柱回头，见周岱持弓而立，冷冷道：“我说过，别乱跑。”
战斗结束，敌方八人死亡，三人重伤被俘，余者逃散。明军阵亡六人，伤十一人。清理战场时，在俘虏身上搜出一封密信，用女真文书写，盖有江华岛豪格私印，内容竟是联络朝鲜边将，约定五月十五在昌城外接应一批火药与匠人，准备重建铸炮工坊。
“果然没安好心。”周岱将信收入怀中，“回去立刻上报曹将军。这些人，一个也不能放。”
当晚，猎队在山中扎营。张铁柱守夜时，悄悄靠近一名重伤俘虏。那人双目失神，气息微弱。他蹲下，低声问：“我妹妹……叫张小妹，八年前在辽阳被掳，你可听说过？”
俘虏缓缓睁眼，咳出一口血，沙哑道：“……小丫头……会唱辽南小调的那个？在……在江华岛……洗衣……快死了……”
张铁柱浑身一震：“她还活着？在哪？”
俘虏嘴唇翕动，却再无声息。
他伸手探鼻，已然气绝。
张铁柱跪坐在雪地中，久久不动。眼泪涌出，顺着脸颊滑落，滴在雪上，洇开一小片黑斑。
“小妹……你还活着……”他喃喃道，“哥一定救你出来。”
***
京师西苑，谢升密室。
烛火摇曳，墙上舆图再添数笔。韩四派来的信使刚刚离去，留下一份手绘路线图：从宽甸至昌城的七条隐秘通道，每一条都标注了明军巡逻规律、水源位置与伏击点。
“好。”谢升抚摸地图，眼中精光闪动，“赵率教已在皮岛建功，人心动摇；韩四掌控三座屯堡粮仓，随时可断其补给；如今连猎队行动路线都被我们掌握……曹变蛟再能耐，也架不住处处漏风。”
他转身取出一枚青铜铃铛，轻轻一摇。
黑暗中走出一人，身穿僧袍，手持念珠，却是蒙古察哈尔部细作，奉命联络额哲。
“告诉额哲，”谢升低声道，“四月二十，我们将派人护送一批‘药材’经张家口北上，实为火器图纸与西洋望远镜。让他派兵佯攻大同，吸引朝廷注意力。若成功，燕京以北，任其驻牧。”
僧人合十领命，悄然退去。
谢升走到窗前，望向北方星空。他知道，这场棋局已进入中盘。明廷看似步步为营，实则根基虚浮：国库空虚，江南士绅离心，边军渐成藩镇之势，而皇帝虽振作，却孤立无援。
“崇祯啊崇祯，你以为修几座城、立几支军，就能扭转乾坤？”他冷笑，“你扶得起庙堂，却压不住江湖；管得住官员，却控不住人心。真正的乱世，从来不是刀兵相见，而是信仰崩塌，忠奸不分。”
他取出一卷竹简，缓缓展开，乃是袁崇焕临终血书抄件，仅十六字：“孤忠难表，九泉含恨。后有来者，代我雪冤。”
“老师，您的冤，我来报。”谢升轻抚竹简，“但这天下，不该由昏君庸臣继续把持。与其等它自己烂透，不如……我来推它一把。”
***
半月后，辽阳新城。
赵率教站在皮岛归来的船上，面容憔悴，却挺直脊背。他带回三十七名东江镇将士的遗骨，皆用白布包裹，安置于义冢西侧专设的“忠烈龛”中。曹变蛟亲自主持祭礼，焚香三拜。
“你做得很好。”仪式后，曹变蛟对他说。
赵率教低头：“末将……只是赎罪。”
“赎罪？”曹变蛟摇头，“你若只为赎罪，不会主动请缨深入昌城腹地。你是为了报仇，为了证明自己还是个明军。”
赵率教默然。
曹变蛟又道：“朝廷已准，减免你半年苦役。若再立一功，便可脱籍为民。”
“我不求脱籍。”赵率教突然抬头，“将军，我想加入巡防营。”
全场哗然。
“你说什么？”曹变蛟皱眉。
“我想拿回盔甲，重新成为大明边军。”赵率教声音颤抖，“我知道你们不信我，我也不能怪任何人。但我亲眼看见建奴怎么烧村子、怎么杀孩子、怎么把女人当成货物买卖……我曾经助纣为虐，但现在，我想亲手终结这一切。”
人群寂静。
良久，曹变蛟缓缓道：“巡