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如果是白天，赵率教可以站在山顶，用旗令指挥大军作战，这也正是选择在首山驻扎的意义。
但如今是晚上，什么号令都不太好使，指挥大部分只能靠吼。他只能通过穿梭在大营之中的骑兵来知晓战局的变化，大军指挥...
辽阳城北，春寒料峭。新垦的田地尚未翻完，冻土如铁，锄头砸下去只留下浅浅白痕。张铁柱赤着上身，肩头肌肉鼓起，一锄一锄地刨着，汗水顺着脊背流下，在冷风中瞬间凝出一层薄霜。他身旁是数十名民夫，有老有少，皆沉默劳作。远处，十七座营堡的轮廓已初具规模，黄土夯墙高耸，角楼之上飘着“镇辽”大旗，猎猎作响。
他停下喘息，抬手抹去额上汗珠，目光落在鸭绿江方向。那条灰白的水带隐没于山雾之间，却像一根刺扎在他心里。妹妹被掳已八年，音信全无。有人说她被卖到沈阳为奴，也有人说她随建奴迁往朝鲜。他曾三次申请巡边任务，皆被驳回??资历太浅，经验不足。
“想家了？”旁边一个声音响起。
张铁柱回头，见是李承志，如今已是巡防营哨官，身穿新制棉甲，腰佩火铳。他笑了笑：“不是想家，是恨。”
李承志蹲下，抓起一把土搓了搓：“这土硬，但肥。种得出麦子，也埋得下仇。”他望着张铁柱，“你若真想报仇，就得活下来。死人报不了仇，只有活着的人，才能看着敌人倒下。”
张铁柱低头不语。
李承志又道：“昨夜接到线报，镇江堡以东三十里发现马蹄印，数量约百骑，行迹隐蔽，应是残金游骑。曹将军已下令，抽调五百精锐组成‘猎队’，专司清剿边境匪患。你要不要报名？”
张铁柱猛地抬头：“我去！”
“可你知道猎队意味着什么？”李承志盯着他，“十日一轮换，吃睡都在林子里，风餐露宿，随时遇敌。上一批猎队回来时，三十七人，只剩十九个。”
“我不怕。”张铁柱站起身，声音坚定，“我这条命，早就不属于自己了。它属于辽阳，属于我娘，属于我妹妹。只要能杀一个建奴，就值。”
李承志凝视他良久，终是点头：“好。明日卯时，校场点兵。别迟到。”
***
当夜，张铁柱辗转难眠。工棚外守夜的士兵来回踱步，火把映照着墙上贴着的新规：《巡防营律令》十条，第一条便是“不得擅离防区，违者斩”。他盯着那“斩”字，忽然想起赵率教。
那个曾跪在尘土中搬石头的降将，竟真的去了皮岛。据说他在昌城一带带路，协助毛文龙端掉了两个藏粮据点，还亲手斩了一名女真千户。消息传回辽阳，百姓议论纷纷，有人骂他装忠，也有人叹他悔过。但没人再向他扔泥巴了。
“或许……人真的能变。”张铁柱喃喃自语。
他翻了个身，从枕头下摸出一块破布，打开，里面是一枚铜钱，正面刻着“崇祯通宝”，背面用刀尖刻了三个小字：“张小妹”。这是他妹妹五岁那年，他娘给兄妹俩各铸的一枚护身符。战乱中，他只抢回这一枚。
“等我。”他轻声说，“哥哥来了。”
***
三日后，猎队出发。
张铁柱背着干粮、火石、短刀与一支旧火铳，随队潜入凤凰岭深处。带队的是参将周岱，原为关宁铁骑老兵，左脸有一道贯穿伤，说话时嘴角微歪，眼神却如鹰隼。
“记住，”周岱在林中低声道，“我们不是来打仗的，是来猎人的。建奴残部不敢正面交锋，靠偷袭、劫粮、诱杀落单士卒苟延残喘。他们熟悉地形，擅长伏击，夜里比狼还警觉。所以??”他环视众人，“闭嘴，藏踪，听令。谁坏了规矩，我不杀你，山里的野狗会替我办。”
队伍分作三组，呈品字形推进。张铁柱被编入左翼，负责警戒东南方向。林中寂静，唯有枯枝踩断的脆响。他屏住呼吸，手指始终搭在火铳扳机上。
傍晚时分，他们在一处山谷发现营地痕迹：熄灭的篝火堆、啃剩的兽骨、几片染血的布条。周岱蹲下查验，眉头紧锁：“是汉人衣服……而且是妇人穿的。”
“难道……有百姓被掳？”一名士兵低声问。
周岱摇头：“不，这是陷阱。建奴知道我们会追，故意留下线索，引我们深入。”他站起身，“撤，原路返回，换路线。”
话音未落，一声尖锐呼哨划破林空！
“伏击！”周岱怒吼，“结阵！盾手上前！”
箭矢如雨，从两侧山崖倾泻而下。两名士兵当场中箭倒地，鲜血喷溅在雪地上，红得刺眼。张铁柱滚入树后，迅速装药填弹，刚探头瞄准，一支箭擦着他脸颊飞过，钉入树干，尾羽嗡嗡颤动。
“稳住！”周岱挥刀砍断射来的长箭，“别乱跑！他们人不多，想逼我们溃散！”
果然，片刻后，十余名骑兵从谷口冲出，皆蒙面披甲，手持弯刀，嘶吼着直扑明军薄弱侧