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入秋的黄土高原，风一日凉过一日。
夏日里闹腾的麦田早已收割完毕，大地褪去层层绿浪，只剩光秃秃的黄土地铺展向远方，风卷着枯草碎屑漫天飞舞，吹得郭任庄的土坯墙愈发陈旧斑驳。早晚的寒霜悄然而至，夜里的冷风顺着墙缝钻进屋内，再厚的被褥，也挡不住渗骨的凉意。
任母的身子，就是在这场秋凉里彻底垮掉的。
开春时那场大病本就掏空了她仅剩的底气，全靠敏芝日日精心照料、三餐热饭温养，才勉强撑着能下地走动。可一辈子积下的劳苦病根早已深入骨髓，常年饥一顿饱一顿、劳作过度、营养亏空，如同朽坏的梁柱，看着尚能支撑，实则早已不堪一击。入秋之后，她日渐消瘦，饭量一日比一日少，原本还能帮着家里喂鸡、剥花生，后来连坐起身的力气都没有，整日昏昏沉沉卧在炕上，脸色蜡黄得像枯槁的秋叶，气息微弱得几乎摸不真切。
任世平心里慌得厉害，日日守在炕边，夜里也不敢熟睡，稍有动静便立刻起身查看。敏芝更是寸步不离，熬小米粥沥出清汤，一点点喂到婆婆嘴边，寻遍村里的偏方，日日熬药调理，夜里给老人暖脚、揉肩，尽心竭力不敢有半分懈怠。夫妻俩把能做的、能想到的法子全都试了一遍，可老人的身子依旧一日弱过一日，不见半分起色。
村里的老郎中上门问诊，把完脉连连摇头，对着夫妻俩低声叹气：“底子空得太彻底了，一辈子吃苦受累，熬干了心血精气，药石无医，你们多尽心陪着，让老人走得安稳些吧。”
这话像一块冰冷的巨石，狠狠砸在任世平心上，砸得他胸腔发闷，喘不过气。
他不敢信，也不愿信。
这辈子，娘是他唯一的根，是这个破败家里唯一的念想。小时候吃不饱穿不暖，是娘省出仅剩的口粮喂大他们兄妹几人；父亲早逝后，是娘硬扛着世间风雨，没改嫁、没退缩，守着四个孩子苦苦撑家。他这辈子没享过一天福，唯一的盼头就是成家立业、好好孝顺母亲，让她晚年安稳度日，不用再受累吃苦。可偏偏，日子刚有起色，家里刚有烟火暖意，娘却要撑不住了。
那几日，任世平放下了所有农活，日日守在炕前。敏芝包揽了所有家务和农活，白天下地挣工分，夜里回来伺候婆婆，昼夜连轴转，累得眼底发青，却从无一句怨言，只默默陪着丈夫，一起守着最后的希望。
寒露过后的第三个深夜，万籁俱寂，村里家家户户都已沉睡，唯有任家土坯房的煤油灯，依旧亮着微弱的光晕。
炕上的老人忽然清醒过来，眼神褪去了多日的浑浊，变得清亮些许，费力地抬了抬手。任世平立刻俯身，紧紧握住母亲干枯瘦弱、布满老茧的手，眼眶瞬间通红。
母亲的声音微弱细碎，气若游丝，却字字清晰：“世平……别难过……娘这辈子……够了……看着你成家了……有媳妇疼你……家里安稳……娘放心了……”
她转头看向立在一旁、泪眼婆娑的敏芝，眼底满是慈爱与愧疚，慢慢抬眼打量着这个勤快孝顺的儿媳，断断续续道：“敏芝……委屈你了……嫁过来受苦受累……好好过日子……和世平好好相守……”
敏芝跪在炕边，泪水簌簌往下掉，哽咽着点头，一句话也说不出来。
交代完最后几句话，老人缓缓闭上双眼，握着儿子的手慢慢松开，头轻轻偏向一侧，呼吸彻底归于平静。
窗外的秋风呜呜作响，穿过空荡荡的院落，吹得院门吱呀晃动。
一辈子吃苦、一辈子要强、一辈子未曾享过一日安稳福分的任母，终究没能熬过岁月的磋磨，在清冷的秋夜里，悄无声息地撒手西去。
这一刻，任世平没有嚎啕大哭，只觉得浑身的力气瞬间被抽干，双腿一软，重重跪在炕前，胸口堵得窒息般疼痛，眼泪无声滚落，砸在冰冷的地面上，碎成一片冰凉。
他这辈子受过穷、挨过累、熬过错望、尝过绝望，被生活死死碾压，从未低头认输，可这一刻，他彻底垮了。
天，塌了。
在这个世上，再也没有无条件疼他、念他、牵挂他的亲人了。
敏芝强忍着悲痛，起身按农村老规矩给婆婆整理仪容、净面穿衣，泪水模糊了视线，手上的动作却依旧细致稳妥。她知道丈夫心里的痛，知道婆婆这辈子的不易，默默撑起所有琐事，不让丈夫再添分毫劳累。
天刚蒙蒙亮，第一缕微光撕开晨雾，敏芝让邻居孩童跑去公社打电话，通知县城的任世和归家奔丧。
彼时的县城国营建筑公司，正是秋季施工旺季，工期紧迫，全员无休。任世和正在工地带队巡检施工进度，接到单位传达的噩耗，整个人瞬间僵在原地，手里的图纸应声落地。
共事的同事见状连忙搀扶，只见他脸色惨白，浑身颤抖，眼圈瞬间通红。他强压着翻涌的悲痛，第一时间向领导请假，家中老母离世，情理难违，单位很快批了丧