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后一道密旨。他说，若后世有真仁君出，可启用此诏，废除‘宗藩世袭’之弊，令天下英才皆可参政。”
纸上八字赫然：
>“万民为本，岂独朱姓？”
顾正臣心头剧震。这八个字，足以颠覆两百年祖制！一旦公布，宗室必将哗然，亲王或将起兵反扑。可若藏匿，则辜负先帝遗愿，也背离自己“寒门辅臣”的初心。
他抬头看向朱文圭：“陛下，您可敢承此诏？”
朱文圭盯着那纸良久，忽然笑了：“朕既已是‘伪帝’出身，何必在乎再多一道‘逆旨’？传旨内阁：自明年始，试行‘庶议院’制度，每省推选两名非宗室、非勋贵出身之贤才入京议事，参与财政、律法修订。十年之内，若成效显著，便正式废除‘唯亲任官’之例。”
朝野震动，尤以宗室最为愤慨。周王、代王联名上书，斥其“悖逆祖训，动摇国本”。更有激进者私通蒙古，欲引外兵入关。顾正臣毫不迟疑，下令昭信司彻查，凡涉谋逆者，一律削爵圈禁。同时派遣“薪火营”弟子入驻各王府，名为“讲学”，实为监察。
风波未平，西北再起烽烟。
陆炳自敦煌传回一幅壁画摹本：画面中央莲台升起，金光照耀，一童子赤足踏火而行，身后十二黑袍人俯首追随。下方题记四句：
>“莲开八叶，火熄重生；
>影炉不灭，薪传无穷。”
显然，“烬盟”并未终结，反而进入新的阶段??他们不再执着于拥立某个具体人物，而是试图将“信仰体系”本身制度化。只要民间仍存苦难，就会有人相信“金莲降世”的神话，就会有新的“容器”被制造出来。
更要命的是，壁画角落绘有一座山形轮廓，酷似徽州南麓。而就在数日前，当地村民上报：书院废墟附近夜半常闻钟鸣，却不见人影。
顾正臣当即决定亲赴徽州。
临行前夜，他独自登上钟山，来到苏挽云坟前。三朵山茶花早已凋零，唯余枯枝斜插土中。他放下一盏新河灯，点燃烛芯，轻声道：“你说过，最怕黑暗。可如今我才发现，真正可怕的，是从不相信光明的人。”
风起灯灭，星河漫天。
徽州之行险象环生。甫入山境，便遇暴雨引发山洪，道路尽毁。随行护卫三人坠崖身亡。抵达书院时，只见废墟之上竟重建了一座小型佛堂，香火缭绕，碑文写着“金莲祠”。主持和尚年约四十，谈吐儒雅，自称“慧明”，言称此地曾有神迹显现，故结庐修行。
顾正臣不动声色，假作游方士人留宿祠中。夜间潜入祠后密室，发现地道直通山腹。沿阶而下，赫然见一座地下祭坛，中央摆放着与湘西洞窟极为相似的画像墙??只是这次，所有帝王幼年像旁都多了一行小字：
>“失败品。”
而在最末端，挂着一幅尚未完成的画：一个少年身穿蟒袍，面容模糊，但左手掌心绘有一枚火焰印记??正是顾正臣十八岁那年，为救饥民闯入官仓被烙下的刑痕！
他浑身冰冷。
他们早已盯上他了。
原来“烬盟”真正的计划，从来不是扶持傀儡皇帝，而是培养一个“完美容器”??既能赢得民心，又具备执政能力，更能以“牺牲者”形象激发狂热崇拜。而这个人选，正是他自己。
李守拙并非想推翻朱文圭，而是想让他成为下一个“神”。当百姓发现当今皇帝仍是权臣操控的产物时，便会渴望一个“真正为民请命”的救世主。而顾正臣，恰好符合所有条件：出身寒门、力推改革、屡遭误解、孤身奋战……甚至连失去挚爱的经历，都被视为“献祭式的苦难”。
这才是最高明的操纵??让你以为自己在反抗命运，实则一步步走入他们设定的角色。
顾正臣连夜撤离，召集“薪火营”精锐围剿金莲祠。慧明和尚服毒自尽，临死前冷笑：“你以为烧了这座庙，就能阻止信仰诞生？只要世间还有不公，金莲就会再度盛开。”
返京途中，他反复思量此事。他知道，单靠镇压已无法根除“烬盟”思想。真正的战场不在山林密窟，而在人心深处。
于是，他做了一个大胆决定：向天下公开自己的身世。
《寒门录》问世，由顾正臣亲笔撰写。书中详述其童年饥寒交迫、母亲饿死街头、自己卖身为奴、苦读十年方中举的经历；揭露科举舞弊内幕、士绅欺压百姓实情；更坦承苏挽云之死与其推动新政直接相关??“她死于旧秩序的反扑，而我活着，是为了让千千万万个‘她’不再死去。”
此书刊行之日，万人争阅。无数寒门子弟含泪读罢，纷纷投书“薪火营”，愿效死效力。甚至连一些原本敌视顾正臣的文人也开始反思：“吾辈饱食终日，安知民间疾苦？”
与此同时，朝廷正式设立“庶议院”试点，首批十八名平民代表入京。其中有一位来自云南的寡妇，