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?港。
山名义理站在一处高大的井楼之上，眺望着海岸，面色凝重，沉声道：“明军??来了！”
吉川?秋抬手，?港内传出了敲打梆子的声响。
声音急促，有一种逼人上路的错觉。
军队开始调动起来。
只不过军队的甲胄样式有些杂乱。
寻常军士身着胡乱扎出来的木甲，下层武士身着革甲片铁甲片互相叠加混编而制成的大铠、腹当，中层武士则穿着胴丸，高层武士与将官则穿着腹卷。
矢仓打开，一个个军士拿走了箭壶，有条不紊地登上井楼。
陈砚踏上南下的路，是在一个霜重露浓的清晨。他背着母亲缝制的粗布包袱，里面除了那本《民生辑要?节选》，还有一双毛袜、三块干饼和一枚熔银重铸的小吊坠??那是母亲留给他的唯一念想。敦煌城门尚未开启，他便已蹲守在护城河边，啃着冷硬的饼子，望着天边微亮的鱼肚白，心中默念：“我要活着走到江南，一字不落地读完《民生辑要》全篇。”
他走的是古丝绸之路南线，穿祁连山隘，越柴达木盆地，沿途风沙扑面，饮水艰难。他曾夜宿荒庙，与野狗争食；也曾病倒在青海湖畔，靠一位藏族老牧民施药才捡回性命。那一夜高烧不退，他在昏沉中梦见父亲跪在军营前哀求粮饷发放，却被军官一脚踹进泥水沟里。醒来时，泪水浸湿了草席，而手中紧攥的书册，竟被汗水浸得字迹模糊。
“爹，我替你读书。”他喃喃道，将书页摊开在阳光下晾晒，指尖一遍遍描摹那些批注小楷，“你说的话，我要让全天下都听见。”
三个月后，他抵达成都。这座天府之国正因新政推行而焕然一新。街头巷尾设有“民评栏”，百姓可张贴对官吏的评议；茶馆里说书人讲的不再是帝王将相，而是“顾相公如何定税法”“林参议为何拆书院围墙”。陈砚在一个义塾外驻足良久，看孩子们齐声朗读：“有冤者得申，非空言也！”声音如钟鸣谷响，震得他胸口发麻。
他鼓起勇气上前询问能否旁听，塾师是个五十岁的落第秀才，姓周，见他衣衫褴褛却眼神清亮，便点头允准。第一课便是《赋役均平策》详解。当听到“田有肥瘠，产有高低，若一律征银，则贫者愈贫”时，陈砚猛然站起，声音颤抖：“我家甘州那边，去年大旱，官府仍按丰年收税！我娘织毯卖钱，还不够缴一半……”
全堂寂静。
周先生缓缓放下戒尺，问：“你叫什么名字？”
“陈砚。”
“好名字。”周先生轻叹，“砚者，研也。墨磨千遍，方能显字。你这一路，就是一块正在被命运打磨的砚台。”
自那日起，陈砚白天扫地挑水，换取夜间听课机会；夜晚则借着油灯苦读，把每一页都抄录下来，用炭条补全残缺之处。他发现书中所言并非遥不可及的理想，而是可以落地生根的制度设计：丈量土地用“方格图法”，稽查贪腐设“轮审制”，甚至连灾年赈济都有详细流程图示。更让他震撼的是，这些政策已在南方多地施行，且成效显著。
半年后，他听说江南寒门书院将在杭州举行招生试，不限出身，只考实务策论。他辞别周先生，再度启程。
这一路更为艰险。长江汛期，渡船倾覆，他抱着浮木漂流一夜才获救；途中遭遇盗匪，包袱被抢，唯独那本《民生辑要》被他死死塞进怀里，沾满泥浆却未损一字。当他终于站在杭州城门外时，已是骨瘦如柴，鞋底磨穿，脸上布满风霜刻痕。
考试当日，贡院外人山人海。士子们锦衣华服，仆从簇拥，而他穿着洗得发白的灰袍，孤身一人立于角落。试题揭晓??
**“试论西北边军粮饷克扣之弊，并提出可行改革方案。”**
陈砚握笔的手微微发抖。这不是题目，这是他全家的血泪史。
他闭上眼，脑海中浮现父亲倒下的身影、母亲深夜织毯的驼背、弟弟饿得哭不出声的脸庞。然后，他睁开眼，提笔疾书：
>“臣闻仓廪实而知礼节，然今西北诸镇，仓廪虽盈，士卒饥寒交迫，何也？盖因‘层层拨付’之弊也。朝廷拨银百万，经布政使、按察使、卫指挥使层层截留，至基层将士手中不足三成。此非贼寇劫掠，实乃体制蛀虫噬心……
>臣以为，当行‘直拨到营’之法：户部核算总额，银两不经地方，由漕运专船直达边军粮台；另设‘军民共监会’，每营推选老兵二人、民代表一人，监督账目公示。若有虚报冒领，一经查实，剥职查办，永不叙用……
>更须废除‘以役代饷’旧例。士兵戍边，非奴工筑城，岂能强征劳力而不给分文？顾相公曾言：‘国家养兵千日，不可一日视其为草芥。’若连基本口粮都无法保障，则忠勇何来？军心何安？”
洋洋三千余言，一气呵成。交卷时，监考官林修远亲自接过试卷，翻阅片刻，抬头