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看他：“你是哪里人？”
“甘州百姓之子。”
林修远目光一颤，又问：“这‘军民共监会’之策，是你自己想的？”
“是。我在敦煌听驿丞说过一句话：‘上面的好政策，到了下面就成了刮地皮的刀。’所以我一直在想，怎么让百姓也能握住这把刀。”
林修远久久无语，终是拍案而起：“此子必成栋梁！”
七日后放榜，陈砚名列榜首。入学典礼上，院长亲授《民生辑要》全本，并宣布一项新规：今后所有新生，皆需赴钟山顾墓祭拜，宣誓“以民为本，持正不阿”。
陈砚跪在五色土坛前，双手捧土，郑重撒入坛中。那一刻，他仿佛看见无数身影从历史深处走来??有影七孤身守碑七年，有苏挽云焚稿护书，有朱允?雨中跪读童谣……他们都不曾放弃过这片土地。
书院生活严谨而充实。课程涵盖律法、算学、农政、水利、外交实务，教师多为当年薪火书院出身的老臣或咨政院官员。陈砚如饥似渴地学习，尤其痴迷于“民诉台运作机制”与“地方财政透明化模型”。他还主动组织西北同乡会，收集各地民间疾苦，汇编成册呈报咨政院。
两年后，他作为优秀学子代表，随团出访福建沿海。在那里，他亲眼见证了顾正臣遗策的深远影响：渔村建有“气象哨”，每日击鼓报风向；港口设立“互市局”，规范外商交易；更有“女子学堂”教女孩识字算账，不少妇女已能独立经营海产生意。
一次座谈会上，一位老渔民激动地说：“以前我们怕官府，现在我们敢告官！去年县令私自加征渔税，我们一百户联名写状，通过‘民诉台’递到京城，十天就来了钦差，那贪官当场摘印！”
陈砚问：“你们不怕报复吗？”
老人咧嘴一笑：“怕啥？如今每个村子都有‘法治宣讲员’，每月来讲课。我知道我的权利写在《大明新律》第十七条，谁敢动我，我就搬法条砸他脸上！”
这句话让他彻夜难眠。他忽然明白，真正的变革不是某个英雄振臂一呼，而是千万普通人开始懂得捍卫自己的尊严。
毕业之际，他本可留京进入咨政院任职，但他选择了最艰苦的岗位??赴云南任巡检司副使，协助推行“边疆赋税改革试点”。临行前，林修远赠他一方砚台，背面刻着四个字：“执灯前行”。
云南瘴疠之地，民族混居，官吏腐败成风。前任巡检使竟以“剿匪”为名，强征苗民劳役修建私宅，激起民变。陈砚到任第一天，便召集各寨头人开会，开门见山道：“我不是来征税的，我是来听你们说话的。”
他带头拆毁了衙门前象征威权的照壁，改为“民意墙”，允许百姓张贴诉求；又引入“轮值评议制”，每月由不同村寨推举代表参与税收审议。最难的是说服土司接受统一丈量土地，他连续二十日深入深山，与苗巫对坐饮血酒盟誓，最终达成协议。
一年后，当地税负下降四成，粮食产量反增两成。消息传回京城，朱允?亲笔批阅奏章：“陈砚此举，深得顾卿遗风。授正六品衔，赐‘为民执言’金匾一面。”
然而，阻力也随之而来。有御史弹劾他“媚夷乱制”，更有朝中权贵暗中指使商人囤积盐米，企图制造民乱嫁祸于他。最危险的一夜，刺客潜入驿站欲行刺，幸得一名苗族少女提前通风报信??她是陈砚资助的第一个女学生，如今已是村中记账员。
他并未追究幕后主使，而是将全部证据整理成《西南边政十弊疏》，直接递交“清浊司”，并附言：“若因此获罪，望将此疏刊印万份，发往全国书院。”
清浊司雷霆出击，一举牵出三省贪官网络，震动朝野。朱允?读后潸然泪下，召集群臣宣读全文，厉声道：“这就是你们口中的‘不成体统’？这就是你们说的‘泥腿子妄议朝政’？朕告诉你们，这才是真正的社稷之基！”
自此，陈砚之名传遍天下。十年间，他历任贵州布政使、四川按察使，始终坚守一线，推动教育普及与司法公正。五十岁那年，他回到杭州寒门书院任教，学生们称他“活顾相”。
某年春日，他带着一群学生前往钟山祭扫。站在五色土坛前，一位少年问他：“先生，您觉得顾相公最伟大之处是什么？”
陈砚望着墓碑上那行小字，良久方答：“他从不曾把自己当作救世主。他只是坚信，每一个普通人，都有权利活得有尊严。所以他写下制度，留下思想，点燃灯火??只为让更多人相信，黑暗并非永恒。”
话音未落，忽见远处一名老妇蹒跚而来，白发如雪，手持一束山茶花。她走到碑前，轻轻放下花束，嘴唇微动，似在低语。有人认出，正是当年雪中独坐的老妇，至今无人知晓其身份。
待她离去，陈砚上前细看，发现花下压着一张泛黄纸条，墨迹斑驳，写着一行小字：
>“相公，我把你写的书，教给了我的孙子。他会写字了，也会告状了。你说的春天，真的来了。”
他怔立原地，热泪滚落。
多年以后，当他又一次站在乾清宫东暖阁，接过皇帝亲手颁发的“文明砥柱”勋章时，耳边响起熟悉的童声诵读：
>“民为邦本，本固邦宁……”
窗外，春阳正好，山茶花开满庭院，红如烈焰，绵延不绝。
而在西域某处荒漠，一支考古队正发掘一座倒塌的驿站遗址。他们在焦黑的梁柱下，找到半截烧残的竹简，上面依稀可见几个字：
>“薪火……不可熄……”
风起沙涌，掩埋了痕迹，却又吹开了新的一页。