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省同道！”
“对！”另一人接话，“我们还可发动学子写《实录》，编成册子，沿路传阅。哪怕官府禁书，也禁不住口耳相传！”
陈砚点头：“不仅如此。我已联络江南十二书院，拟于半月后举办‘全国实务策论大会’，不限出身，不论年龄，凡愿为国计民生献策者，皆可赴考。试题只有一道：如何重建民信？”
消息一经传出，四方响应。不到十日，报名者逾三千人，其中不乏致仕官员、江湖游士、甚至边疆戍卒。更有广州、泉州海商联袂送来百匹棉布、千石粮食，附书曰：“吾等虽远在海外，亦知朝廷近日动荡。愿助先生重振清流，护我大明商路清明！”
与此同时，京城局势再度生变。
景熙帝虽已颁诏恢复新政，但朝中旧势力并未罢休。内阁首辅周延儒暗中串联七位致仕大学士，联名上奏《正本清源疏》，称“陈砚以寒门之身窃居高位，蛊惑圣心，妄立私法，实乃乱政之源”，并提议追查其“伪寒门”身份，废除其所有政绩。
更令人震惊的是，他们竟从甘州府库中翻出一份残卷族谱，声称陈砚祖父曾为建文旧臣，在靖难之役后逃亡西北，隐姓埋名，故其本人实为“逆党之后”，不应享有任何政治声誉。
一时间，舆论哗然。支持者怒斥此举为“构陷忠良”，反对者则借机煽风点火，称“果然是蛇鼠混杂，幸亏陛下及时醒悟”。
面对汹涌攻讦，陈砚始终未发一言。直至某夜，一封密信送达其居所。
信是李慎之所写，墨迹凌乱，显然仓促而成：
>“老师：肃言司虽撤，然其爪牙遍布六部。昨夜我潜入刑部档案房，查得当年您父亲替人抄录《贞观政要》被判“私藏禁书”一案，原卷已被销毁，唯余副本藏于皇史?夹壁之中。另，周延儒已买通西域商队，欲在您返乡途中制造‘盗匪劫杀’假象，请务必小心。学生无能，只能遥望南天，泪洒衣襟。”
陈砚读毕，久久凝视烛火。
他知道，这一局，早已不止于政见之争，而是生死之战。
但他不怕。
因为他身后站着的，不再是孤身一人。
三日后，他悄然启程，绕道徽州，借宿于一位老匠人家中。此人名叫鲁志高，曾参与设计“政务镜台”的铜匦投书箱，精通机关秘术。陈砚请他协助复制一批特制木匣??外观普通，内藏暗格，可防水防火，且唯有特定钥匙方可开启。
“这些匣子，”他对鲁志高说，“将来要送往全国一百零八个重点村镇。每个匣子里，都装着一份《民议实录》副本，以及一套‘基层自治章程’模板。若有朝一日朝廷再行打压，百姓便可依此自组评议会，继续监督官吏。”
鲁志高含泪应允：“陈大人，您放心。就算我死，也不会让这盒子落入奸人之手。”
与此同时，敦煌少年已在当地组织起一支“青年宣讲队”，骑马穿越河西走廊，沿途向驿站、军屯、牧民宣讲《大明新律》条文，并用通俗山歌解释“诉讼权利”“赋税透明”等概念。其所到之处，民众争相围观，甚至有老兵跪地痛哭：“活了六十岁，第一次知道自己还能告官！”
而在江南，千名学子联名撰写《新政辩》，逐条驳斥《正本清源疏》中的污蔑之词。文中直言：“若寒门出身即为罪，那天下读书人皆当闭户；若为民请命即是乱政，那紫禁城内坐着的，究竟是天子，还是暴君？”
此文被刻版印刷，一夜之间传遍南北。甚至连宫中太监都有人偷偷传阅，称之为“十年来最敢说的真话”。
四月初八，佛诞之日。陈砚重返杭州书院。
此时书院已遭查封，大门紧闭，门楣上贴着兵部封条。但他并不意外。轻轻叩门三下，片刻后，侧窗开启，一名年轻女学生探头出来，正是他曾亲自录取的第一届“女子实务科”学员林婉儿。
“先生！”她哽咽着，“我们一直在等您。”
原来，尽管书院名义上关闭，但师生们早已转入地下教学。每日凌晨四更，众人便悄悄聚集于后山洞穴之中，以石为桌，以炭代笔，继续研习水利、算学、律法、外交诸科。更有医学生自发组建“流动义诊队”，走村串户，救治贫病，同时收集民间疾苦，汇编成《民瘼录》。
陈砚走进洞窟，只见岩壁之上，赫然绘着一幅巨大的《全国民情地图》。红点代表仍有贪腐未纠之地，蓝线标注司法不公频发区域，黄圈则是亟需重建“民诉台”的村庄。每一处标记，皆附有详细说明与证据链。
“这是你们做的？”他问。
“是。”林婉儿昂首，“我们不会停下。您教我们‘知识为民所用’，我们就一定做到。”
陈砚望着这群年轻人，眼中泛起久违的光芒。
他知道，真正的力量，从来不在金銮殿上，而在这些不肯低头的脊梁之间。
五月中旬，朝廷再起风