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，稍有不满便怀贰心，那这国，不出五年必乱。所以，我要让所有人看见——向海之女，凭本事得官；向海之子，因病症得恤。不因父荫，不因谄媚，唯凭实绩，唯凭需要。”
他停顿片刻，声音愈发清晰：“这才是真正的‘重用’。不是给他高官厚禄，而是给他家人一条活路，一条体面的、安稳的、不仰人鼻息的活路。向海若真懂，从此便是南汉国一柱；若不懂……那就让他继续在黄姑娘手下，做个随时可弃的棋子。”
朱棣肃然：“先生高义。”
顾正臣摆摆手，忽而望向窗外沉沉夜色：“明日一早，我要进宫。”
朱棡一惊：“此时进宫？陛下已歇息了。”
“不是见陛下。”顾正臣目光幽深，“是见太子妃。”
屋内空气霎时一凝。
朱棣脸色微变：“先生……莫非是为治疆？”
顾正臣缓缓点头：“治疆明日启程，随晋王船队南下。但我已托人带信给太子妃，说治疆染了风寒，须静养半月，暂不离京。太子妃信了，今晨已遣尚药局医正至府中诊脉，开方三剂。”
朱棡愕然：“可治疆分明昨日还在演武场骑射……”
“演武场骑射的人，不是治疆。”顾正臣淡淡道，“是吕世国之子吕昭，年十六，身形相貌与治疆相似，连左眉上那颗痣，都是用墨点上去的。”
朱棣倒吸冷气：“先生……您连替身都备好了？”
“不是替身。”顾正臣纠正，“是影子。治疆真正的行程，今夜子时出发，由关胜宝率三十名水师精锐，乘一艘改装过的飞鱼快船，沿长江直下，至九江转鄱阳湖，再由赣江入南安府，取道梅岭古道，星夜兼程，七日之内必抵广州。广州港已有三艘宝船待命，船名‘承志’‘守正’‘明德’，皆为新造，甲板下暗舱可藏兵二百，火药库设于龙骨夹层，通风防火，舱壁加装熟铁板——此乃我与工部尚书薛馧密议三年之成果，尚未奏报陛下。”
朱棡喃喃：“这……这船，比信国公的座舰还……”
“更致命。”顾正臣接话，目光如刃，“船上除了治疆与四十名护卫，还有两样东西：一是全套活字铜模与印版，含《大明律》《农政全书》《天工开物》《永乐大典》精选本，共计一百零七套；二是六百名匠户，其中二百名是南京工部火器监的老匠人，擅造燧发枪、开花弹、水雷引信；另四百名，是从应天府、苏州府、松江府、徽州府秘密征召的织工、染匠、陶工、铸钟师、玻璃匠——他们将在南汉国，建第一座‘国营工坊’，名为‘格致院’。”
朱棣终于明白过来，声音微颤：“先生……您不是送治疆去避祸，您是送他去……开国。”
“不。”顾正臣望着窗外渐明的天光，声音轻得如同叹息，“是送他去种一棵树。”
“一棵扎根于南汉国、生长于英格兰、繁茂于马穆鲁克、最终枝叶遮蔽整个地中海的——大明之树。”
此时，东方天际已泛起鱼肚白，第一缕微光刺破云层，悄然漫过镇国公府飞檐翘角，落在顾正臣鬓角新添的几缕霜色之上。
他忽然转过身，对朱棣、朱棡一笑，那笑容温煦如旧日授课，仿佛方才那些雷霆手段、万里筹谋、生死布局，不过是拂去书页上的一粒微尘。
“好了，火锅凉了，辣椒也蔫了。两位王爷，再烫一碟毛肚，尝尝这新来的川东牛，筋道不筋道？”
朱棡愣了下，随即哈哈大笑，抄起筷子就往红油里扎：“筋道！比当年在凤阳啃的野兔子腿还筋道！”
朱棣亦展颜，提壶斟酒，琥珀色酒液倾入青瓷杯中，漾开一圈微光：“先生，这一杯，敬天下。”
顾正臣举杯，杯沿轻碰，清脆一声。
窗外，晨钟悠悠，自鸡鸣寺方向传来，一声，又一声，沉稳，悠长，仿佛穿透了六百年的时光尘埃，正缓缓叩响一个崭新时代的门扉。