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腊月的风，像刀子似的，刮过米脂县那处破败驿站的黄土墙。
驿站旁边，有个快塌了的酒肆。
里头，牛金星裹了裹身上的棉袍，看着对面两个愁眉苦脸的驿卒。
这二人是一对叔侄。年轻的是叔父李鸿基...
元宵节后的第七日，京师春雪初霁。乾清宫前积雪未消，琉璃瓦上泛着冷冽的光。崇祯坐在暖阁内，手中捧着一卷《资治通鉴》，却久久未能翻页。王承恩轻步走入，低声禀报：“陛下，郑森已在偏殿候了半个时辰。”皇帝缓缓合上书册，目光落在案头那方刻有“敬天法祖”四字的玉玺上，良久才道：“请他进来。”
郑森踏雪而至，靴底沾着湿泥，在殿门口停步，自行脱去鞋履，赤足入内??这是他少年时在文华殿伴读养成的习惯，表示对君主最深的敬意。崇祯见状，眼眶微颤，命人赐座。“你我之间，不必如此拘礼。”他说。
“礼不可废。”郑森低声道，“今日所议之事，关乎社稷根本，臣不敢以功高自居。”
崇祯点头，挥手屏退左右，只留王承恩守门。窗外风声簌簌，殿内炭火噼啪作响。皇帝从袖中取出一份密折，递予郑森：“昨夜军情司急报，蒙古察哈尔部已集结三万骑兵于宣府关外，声称要‘迎回先帝血脉’。更令人忧心的是……科尔沁与喀尔喀亦有异动，似受沙俄使者挑唆。”
郑森接过密报细阅，眉头渐锁。他知道，北方草原的动荡并非偶然。自新政推行以来，朝廷削减边镇空饷、整顿军屯、裁撤冗兵，触动了多少旧将利益？而曹化淳虽伏诛，其残党仍藏匿塞外，借蒙古各部之手反扑，实为必然。
“陛下打算如何应对？”他问。
“朕想听你的意思。”崇祯盯着他，“若调神机营北上，恐京防空虚；若遣和使安抚，又怕助长其势。”
郑森沉吟片刻，忽而起身走到墙边，取下悬挂的地图展开于案上。他手指划过长城沿线，最终停在张家口与多伦诺尔之间。“我们不能再用老办法对付新敌人。”他说，“过去百年，大明靠赏赐笼络蒙古，靠互市换取和平。可如今草原旱灾频发，牛羊凋敝，单靠几车粮食、几匹绸缎，已不足以维系盟约。”
“你的意思是……开战？”
“不，是重建秩序。”郑森声音坚定，“臣建议设立‘北疆经略府’，统辖宣大、蓟辽诸镇，整合边军、移民、商队与驿站系统，实行军政合一治理。同时开放边境自由贸易区，允许蒙民以牲畜、皮毛兑换铁器、茶叶、药材，并由国家出资修建水渠、牧场与医馆，让他们的生存不再依赖劫掠。”
崇祯怔住：“这岂非等于承认蒙古自治？”
“不是自治，而是共治。”郑森解释，“我们将派遣汉蒙双语官吏，设立联合议事厅，凡重大决策须双方协商。税收归地方支配七成，用于民生建设，三成上缴中央。此举既能削弱部落酋长独断之权，又能赢得普通牧民之心。长远看，比十万大军驻防更为稳固。”
皇帝沉默良久，忽然苦笑：“你说的这些，可曾写入《宪政筹备诏》？”
“尚未。”郑森坦然道，“因涉及民族政策，需待国民咨政大会讨论通过。但局势紧迫，臣恳请陛下准予先行试点。”
崇祯凝视着他，仿佛在审视一个陌生又熟悉的臣子。终于，他提笔批红：“准奏。惟有一条??不得擅自割地，不得私许主权。”
“臣誓死遵守。”郑森叩首。
三日后，北疆经略府正式挂牌，驻地设于张家口。首任经略使由原宣府总兵马世龙出任，副使则由归顺的察哈尔贵族额哲亲王担任。与此同时，第一批五百户山东移民携农具、种子、蒸汽水泵启程北上，随行还有三十名医学院学生与十位水利专家。他们在长城之外扎下第一座“垦殖新城”，命名为“兴武堡”。
消息传开，朝野震动。江南士绅指责此举“耗费国帑，养寇为患”；翰林院更有御史上疏称“夷夏之防，古今大义”，请求罢免郑森职务。然而民间反应截然不同。北方百姓感念朝廷终于重视边地疾苦，纷纷自发捐粮助工；连蒙古各部也有小股部落悄然南迁，请求纳入经略府管辖。
与此同时，南方局势持续回暖。四川布政使被押解进京后，公开认罪并揭露幕后黑手??竟是早已“病逝”的前内阁次辅周延儒！此人三年前假死遁逃，潜伏江浙一带，暗中联络反新势力，企图复辟旧制。锦衣卫顺藤摸瓜，一举捣毁其地下据点十七处，缴获伪造印信、密信往来数百封。
四月初八，清明刚过，郑森亲自主持了一场特殊的“思想清算会”。地点不在刑场，而在newly建成的北京公共讲堂。受邀者包括六部官员、翰林学士、地方代表及外国使节。会上，他命人将周延儒团伙的罪证一一陈列，并播放一段录音??那是通过最新研制的蜡筒留声机录制的密谋对话，清晰可辨。
“你们听听