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，”郑森站在台上，声音如铁，“这些人嘴里说着‘祖宗成法不可变’，背地里却勾结倭寇、贿赂太监、煽动叛乱。他们真的在乎大明吗？还是只想保住自己的权位？”
全场寂静。
接着，他展示新政三年来的成果：全国粮食产量增长四成，铁路试验线成功通车，泉州港年吞吐量突破百万吨，海军舰队巡航范围延伸至马六甲海峡。一组组数据、一张张图表，配合幻灯投影清晰呈现。英国使节伍德惊叹：“这已不是东方帝国，而是现代国家。”
会议结束当晚，黄宗羲连夜写下《论变法之道》，提出“制度优于道德，实效重于空谈”的主张；顾炎武则撰文呼吁：“今日之中国，当以技术立国，以工商强国，以教育兴国。”两篇文章刊载于《京报》，引发全国热议。
五月十五，首届“国民咨政大会”预备会议召开。来自各省的二百四十名代表齐聚太和殿西厢房，就未来议会选举方式、财政分配机制、司法独立原则展开激烈辩论。争议最大的议题是“科举是否应废除”。保守派坚持“诗书传家乃立国之本”，改革派则主张“科学实用方为救亡之路”。
争论持续五日未果。第六日清晨，郑森突然宣布休会，带领全体代表前往天津参观新式兵工厂。在那里，他们亲眼目睹一台全自动机床在一小时内切削出三百支枪管；一座高炉昼夜不停炼钢，年产可达万吨；一群女工熟练操作电报机，将生产指令瞬间传至千里之外。
返程途中，一位老翰林望着窗外飞驰的蒸汽列车，喃喃道：“原来，这才是真正的‘经世致用’。”
六月初一，预备会议达成共识：自明年起，逐步缩减科举名额，增设“实业科”“工程科”“外交科”等新型考试科目；现有官员每三年必须接受一次现代知识考核，不合格者降职或退休。同时决定，一年后举行全国普选，产生第一届国民议会。
正当国内改革稳步推进之际，海外风云再起。六月十八，广州急报：荷兰东印度公司舰队突袭澳门外海，炮击中方巡逻艇，造成两名水兵阵亡。葡方紧急求援，称荷军意图强行接管澳门殖民地。
郑森闻讯勃然变色。他知道，这是西方列强对中国崛起的首次正面挑战。若退让一步，多年经营的海权体系将毁于一旦。
他立即下令：旅顺船坞尚未完工的“镇远级”铁甲舰提前下水，由邓子龙率领主力舰队南下增援；同时电令驻新加坡分舰队封锁马六甲海峡，切断荷兰补给线。此外，他亲自起草《对荷严正声明》，通过各国使馆向欧洲发布：
“澳门为中国领土，不容侵犯。此次袭击，乃战争行为。若荷兰拒不道歉、赔偿损失、惩办肇事将领，大明将采取一切必要手段维护主权完整。”
此声明一出，全球哗然。英法等国纷纷表示关切，俄国沙皇甚至秘密致函崇祯，愿提供情报支持以牵制荷兰。而荷兰国内亦陷入分裂，议会主战派与商贸集团激烈争吵??后者担心与中国全面开战会导致东亚贸易崩溃。
七月十二，荷兰驻华公使被迫登门道歉，并同意支付二十万银元赔款，撤回所有军事人员。郑森并未接受其条件，而是提出三项要求：第一，荷兰必须承认中国对南海诸岛的主权；第二，开放巴达维亚（今雅加达）为自由港，允许华人经商定居；第三，派遣五十名海军学员赴旅顺船坞接受培训。
经过两周谈判，荷兰最终全部接受。这场危机不仅没有削弱中国的地位，反而使其国际威望空前提升。日本幕府主动遣使来华，请求签订通商条约；暹罗国王更是派出王子作为质子常驻北京，表达臣服之意。
秋分时节，第一条铁路干线??北京至天津段正式通车。全长一百二十里，铺设标准轨距，采用国产蒸汽机车牵引。通车典礼当日，崇祯亲临剪彩。当他乘坐首班列车抵达天津站时，沿途百姓夹道欢呼，声震云霄。
“朕活了三十有九，从未想过世间竟有如此神物！”下车时，皇帝激动得几乎落泪。
郑森微笑道：“这只是开始。五年之内，我们将建成贯通南北的东西两大动脉；十年之后，高铁将直达拉萨与伊犁。”
与此同时，极地探险队传来捷报：由林则徐之侄林启明率领的“北极号”蒸汽帆船成功穿越白令海峡，在阿拉斯加沿岸建立临时观测站，并绘制出完整北极航道图。更惊人的是，他们在冰层下发现了大量黑色液体??经初步分析，极可能是石油。
消息传回国内，宋应星立即组织地质勘探队准备远征。徐光启则提议：“此物若能提炼为燃料，或将彻底改变战争形态与交通方式。”郑森当即批复：“不惜代价开发，列为国家最高机密项目。”
冬至前后，第一批留学生圆满完成学业，从荷兰莱顿大学归来。带队的是年仅二十六岁的严复，他不仅精通物理化学，还系统学习了西方政治制度与经济学理论。回国后，他在国家发展署开设“西学讲习所”，每周授课三次，吸引了大批青年官员前来听讲。
某夜课毕，一名年轻进士忍不住提问：“大人，我们学这么多西洋东西，会不会丢了中华根本？”
严复沉思片刻，答道：“何谓根本？仁义礼智信是根本，但舟车弓矢亦是根本。古人造指南车，今人造火车，形式不同，目的相同??都是为了让人走得更远。我们学西方，不是为了变成他们，而是为了让中华重新走在世界前列。”
这话很快传到郑森耳中，他欣慰地笑了：“后继有人矣。”
除夕夜，北京再次张灯结彩。今年的焰火格外绚烂，据说加入了德国技师提供的新型火药配方。乾清宫设宴，百官齐聚。崇祯举起酒杯，朗声道：“三年前，朕病卧床榻，以为江山将倾。今日回首，方知否极泰来。此功此德，首推郑卿！”
满堂喝彩中，郑森起身还礼：“陛下明察乾坤，勇于革新，才是天下苍生之福。臣不过奉命行事，岂敢居功？”
宴至中途，忽有侍卫飞奔入殿，呈上一封加急军情：西藏达赖喇嘛遣使入贡，请求册封，并愿派五百喇嘛赴京学习新政；另据探报，沙俄西伯利亚总督已派特使东来，欲商谈边界与通商事宜。
崇祯闻言大喜：“天佑我大明！内外咸服，四海升平！”
唯有郑森神色凝重。他知道，真正的考验才刚刚降临。一个崛起的大国，注定无法长久置身于世界纷争之外。俄国野心勃勃，日本虎视眈眈，英法正在非洲争夺殖民地，未来必将在亚洲再度碰撞。而中国，已不再是旁观者，而是棋局中的主角。
散席后，他独自登上景山。寒风凛冽，星空如洗。远处，旅顺船坞灯火通明，新的“镇远二号”正在装配最后一块装甲板；南方，昆明湖畔的国立科学院大楼拔地而起，灯光彻夜不熄；西部，一条通往拉萨的电报线路即将贯通，届时圣旨一日可达雪域高原。
他掏出怀表看了看时间，轻声说道：“老师，您说过，治大国如烹小鲜。可如今这锅汤，已经沸腾了。”
远方传来汽笛长鸣，像是回应他的低语。
他知道，明天太阳升起时，又将是一个全新的日子。而他，将继续掌舵前行，直至海晏河清，盛世重光。