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地捂住了人皮快要张开的嘴。
女招待莫妮卡吓得张大嘴巴说不出话，她抓紧了楼梯“噔噔噔”就往下逃。她脚步刚落在地上，就冲着老板彼得罗大声嚷嚷着:“我发誓再也不上阁楼了，要去你自己去，楼上住的不仅仅是个傻子，还是个疯子！”她喘了口气，惊恐地附加了一句，“他冲我发火时一点儿也不娘娘腔，倒像个货真价实的恶棍！”
阁楼上的狼听得真真切切，它气不打一处来，抓起篮子里的吃的，一股脑儿从窗户里倒下去。狼恨不得把捆着自己身体的这张人皮撕得粉碎，这个到处惹是生非的色鬼，这该死的人渣！
“见鬼！”从屋外楼下传来一个男人的咒骂。
外面有人！狼吓了一跳，下意识地探出头向黑魆魆的楼下察看。雪亮的狼眼分毫不差地捕捉到，有个男人慌慌张张地提着裤子朝楼上望，靠墙站着的女人衣冠不整，一双手臂还紧紧环绕着男人的脖颈。狼丢下去的面包和无花果干儿打碎了别人的好梦，幸好没砸中他们的鼻子，否则定会桃花朵朵开。
就在狼向楼下探寻的同时，被惊扰了的两双眼也向楼上张望着，从女人站着的角度，恰恰望见了一双寒光凛冽的绿幽幽的狼眼！紧接着就听见女人惊悚地大叫:“啊！”
狼立即意识到自己犯了严重的错误，飞快地逃离窗口。
人皮什么也没看清，但女人的叫喊那么撕心裂肺，它立即联想到刚才那个男人，不由得心旌荡漾，嫉妒地感叹说:“真带劲儿！”
埃拉城中耸立着一座富丽堂皇、雄伟壮观的罗马式宫殿，与冲天而起、直指苍穹的哥特式建筑相比，它巨大的规模、压倒性的体量、奢华的形式尽显皇族威严，宫院、殿堂、花园和柱廊组成了庞大的无与伦比的建筑群，堪称美的高级形态。
埃拉公国的统治者——伯索公爵今晚在宫殿的会议厅里召开一个小型会议，与会者个个心不在焉。公爵打算将“强迫贷款”纳入埃拉公国的法律条款，在他看来，根本没有征求廷臣意见的必要，但他玩笑式的把众人召集过来，想走个形式，然而这个形式走得似乎不那么顺利。这是非正常的机制，一旦推行势必波及整个公国所有贵族，而此时坐在会议厅里的这些人，正是这个阶层的代言人，要他们从自己身上薅羊毛，等于要他们的命。尽管每个人内心强烈抵制，但谁都怕掉脑袋。
“只怕惹恼了公国内的贵族和城里的行会代表们，事情就麻烦了。”财政大臣夏念祖终于小心翼翼地说。
“放心吧！只要把公债的利率提高到8%，他们就会趋之若鹜，在利益面前，总少不了贪婪者。”伯索公爵阴险地冷笑着。
“公爵大人英明，臣建议，还可以将贷款票据作为可分配的资产，这样贷款者便能将这项财富和义务传给继承人，岂不两全其美？”宫廷管家泰巴多尔连忙讨好，其实，他私下里觉得公爵开出的利率不算低，也许还能大捞一笔，只要公爵别像爱德华三世那样赖账。
伯索公爵点头，觉得这个提议可以考虑。他狐疑地打量着财政大臣夏念祖，心里暗自不悦，这位来自东方的大富豪怎么看都叫他不踏实。
公爵新**息了自己一块领地上的小叛乱，这并未使他安心，反而被深深的恐惧攫住了。愤怒的农民常常会捣毁领主的宅邸，攻陷防御的城堡，焚毁契约债据。最骇人听闻的一件事，是一伙疯狂的暴徒残忍地将领主开膛破肚，在他面前烧掉他的肠子，这位倒霉的贵族被悬挂在城墙上，头颅作为装饰品被挂在得胜农民的灰布衫上。这太疯狂了！一想到自己的脑袋会被当做球，在一群疯狂的农民脚下踢来踢去，伯索公爵神经质地哆嗦了一下，双手捂住了惊惧变形的苍白脸孔。
财政大臣夏念祖沉默不语，此时说什么也毫无意义。夏念祖曾带领羊毛商、丝绸商和布料商为埃拉城创造了大量财富，单单羊毛生意就养活了埃拉城三分之一的人口。出于如此这般的原因，夏念祖一跃成为埃拉公国的财政大臣，他以隐忍的态度与伯索公爵斡旋，小心翼翼地行走在政治舞台的刀刃上。
克里斯托弗大主教今晚也参与其中，他是埃拉城又一位有发言权的大人物。他已过花甲之年，心宽体胖脸色红润，一看就是吃得很好的人。他的酒窖里从不缺乏最香醇的葡萄酒，谁也没有他藏酒丰富，据说他最爱吃的是红烧肥天鹅，他的笼子里喂了许多肥鹧鸪，鱼塘里养了成群结队的鲷鱼鲈鱼。不过这会儿，大主教难得露出忧郁的神色，他想起今天做晨祷时，教士们抱怨民众对上帝的虔诚与热情日益消减，这的确令人忧虑。
自教会大分裂以来，罗马与阿维尼翁的教皇相互将对方逐出教会，两年前为了解决争端的比萨会议，反倒把两方对峙的局面变成了三足鼎立，三位教皇之间的口水战让基督教世界沦为笑柄，教会声誉一落千丈。雪上加霜的是，大瘟疫的阴魂不散令更多人对教会失去信心，惊慌失措的信众常