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宸殿的青铜仙鹤香炉腾起袅袅青烟，李近春望着御案前躬身而立的太傅肖书泊，忽然想起幼时被这位夫子戒尺敲打手心的场景。彼时肖书泊总说“治国如烹小鲜”，可如今这位白发苍苍的老臣，却成了他推行新政最顽固的阻碍。
“启禀陛下，三王爷所奏盐政改制之法，实乃流寇流民之举！”肖书泊猛地抬头，浑浊的眼珠里燃着怒意，象牙笏板在他手中微微发颤，“自太祖立朝以来，盐铁专营便是国之根本，历代王爷从未敢轻言改动。三王爷竟要将官盐定价削减三成，这不是剜朝廷的心头肉，又是什么？”
龙椅上的皇帝神色阴晴不定，李近春却注意到他袖口处露出的明黄绸缎，边角已磨得起了毛边——这是皇帝近日批阅奏折时，他特意安排内务府送来的素色常服。见皇帝不语，李近春撩起月白锦袍下摆，稳稳跪在青砖上：“太傅此言差矣。盐税虽重，可如今十户百姓，倒有七户买不起官盐。私盐贩子横行，朝廷税收反而锐减，这才是真正的剜肉！”
肖书泊冷笑一声，转身面向满朝文武：“诸位大人且看，三王爷这是要学那商贾，用蝇头小利收买人心！自古民可使由之，不可使知之，百姓哪懂得什么盐价高低？只要能饱腹，便是朝廷的大恩大德。”
“百姓不懂？”李近春突然提高声调，惊得殿外的金铃叮咚作响，“上月臣弟微服私访，亲眼见沧州老妪为买盐典当了陪嫁的银簪，最后却换得掺着沙土的劣质盐。老妪捧着盐罐痛哭，说宁愿饿死，也不愿让孙子吃这脏东西！太傅若是见了那场景，还能说出‘民可使由之’的话吗？”
殿内一片哗然。李近春余光瞥见户部侍郎悄悄摸了摸腰间玉佩——那是盐商贿赂他的证物。肖书泊的白须剧烈抖动，像是被人揪住了尾巴的老兽：“三王爷莫要拿些市井轶事混淆视听！削减盐价，必然导致国库空虚，到时候边疆军饷、河工修缮，银子从何处来？”
“太傅这是本末倒置！”李近春霍然起身，袍角扫过冰凉的地砖，“百姓是根基，根基不稳，大厦将倾。削减盐价后，私盐无利可图，官盐销量自然大增。臣弟已命人核算，不出三年，税收不仅不会减少，反而会增长两成！”他从袖中抽出一卷泛黄的账本，“这是扬州盐商近五年的走私记录，上面还有各州县官员的受贿签字......”
“放肆！”肖书泊突然暴喝，手中笏板重重砸在地上，发出清脆的响声，“三王爷私自调查官员，这是僭越！陛下，臣请治三王爷越权之罪！”
李近春看着老臣涨红的脸，突然想起三年前，肖书泊曾在御书房教他读《盐铁论》。那时夫子讲“善为国者，天下之下我高，天下之轻我重”，可如今......他深吸一口气，声音里带着三分悲悯：“太傅，您教过臣弟‘民为贵，社稷次之，君为轻’。如今为了维护旧制，竟要将百姓推向绝境，这与您毕生所学，难道不是背道而驰吗？”
肖书泊踉跄后退半步，扶住身旁的蟠龙柱才站稳。他望着眼前这个自己一手教导的学生，突然觉得无比陌生。往日那个恭顺好学的皇子，何时变得这般锋芒毕露？
“陛下，老臣年迈昏聩，实在无法与三王爷辩驳。”肖书泊突然跪伏在地，白发散落在青砖上，“但请陛下三思，祖宗之法不可废，一旦开了改制的口子，日后必将乱象丛生！”
李近春正要再言，却见皇帝抬手揉了揉太阳穴。这细微的动作让他心中一凛——皇帝的风疾又犯了。“今日暂且议到此处。”皇帝的声音疲惫不堪，“三王爷将盐政改制细则呈上来，朕再做定夺。退朝！”
随着“哐当”一声，殿门缓缓关闭。李近春望着肖书泊佝偻的背影消失在廊柱后，忽然意识到这场辩论远未结束。暮色透过雕花窗棂洒在他身上，将他的影子拉得很长，仿佛预示着前方漫长的荆棘之路。
当夜，李近春在王府书房反复修改盐政方案，案头摆着肖书泊当年赠予他的《资治通鉴》。烛火摇曳间，书页上“水能载舟，亦能覆舟”八个朱砂字忽明忽暗。窗外传来更夫打更的梆子声，他揉了揉发酸的手腕，喃喃道：“夫子，学生并非要与您作对，只是这天下，不该是您记忆里的模样了。”
第二日早朝，肖书泊带来了十位翰林学士联名奏折。奏折中引经据典，将李近春的盐政改制批得体无完肤。“自管仲相齐设盐官，历代皆遵此道。三王爷所谓‘薄利多销’，不过是书生之见！”肖书泊言辞犀利，眼中闪着破釜沉舟的决绝。
李近春却不慌不忙，命侍卫抬上三个木箱。箱盖掀开，满屋皆是白花花的盐粒，却又各不相同：第一箱是晶莹剔透的优质官盐，第二箱掺着沙土，第三箱竟混着碎石。“诸位请看，这是百姓能买到的三种盐。”他抓起第三箱的“盐”，任由碎石从指缝间滑落，“官盐太贵，私盐太假，百姓只能在生死边缘挣扎。”
一位御史忍不住开口：“即便如此