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，改制风险太大......”“风险？”李近春打断他的话，“比百姓易子而食的惨状还大吗？比边疆将士因欠饷哗变还大吗？”他的目光扫过群臣，最后落在肖书泊身上，“太傅总说祖宗之法不可废，可祖宗若泉下有知，见百姓受苦，难道不会让我们变则通，通则久吗？”
肖书泊张了张嘴，却再也说不出话来。晨光穿透重重宫阙，将李近春的身影镀上一层金边。这一刻，他突然想起多年前那个雪夜，少年李近春捧着《盐铁论》问他：“夫子，若治国之策害了百姓，还能称之为良策吗？”当时他只当是孩童天真，如今想来，原来这颗为民请命的种子，早已深深种下。
“陛下，老臣......”肖书泊声音沙哑，“老臣愿辞去太傅之职，告老还乡。”此言一出，满朝震惊。李近春更是心头一颤，正要上前劝阻，却见肖书泊深深看了他一眼，那目光里有遗憾，有释然，更有一丝不易察觉的欣慰。
皇帝叹了口气：“太傅忠心耿耿数十载，朕岂会让你就此离去？这样吧，盐政改制之事，由三王爷与太傅共同督办，务必让新政利民利国。”
退朝后，李近春在御花园追上肖书泊。老臣拄着拐杖，在海棠树下缓缓转身。“当年教你读‘治民之道，务在安之’，”肖书泊轻抚树干，“如今看来，老臣确实是老了。”
李近春单膝跪地，恭恭敬敬磕了个头：“学生永远是您的学生。这盐政改制，还望夫子多多指教。”
肖书泊伸手将他扶起，白发在风中飘动：“明日来我府上，咱们再好好议一议这‘变’与‘不变’。”
夕阳西下，余晖将两人的身影叠在一起。御花园的海棠开得正盛，花香混着咸涩的风，仿佛预示着这场关于民生的变革，终将迎来春天。
北风卷着细雪掠过北唐的宫墙，将飞檐上的铜铃撞出清越声响。李近春拢了拢狐裘，望着御花园里零星绽放的红梅，指尖无意识摩挲着腰间玉佩——那是母妃临终前塞给他的，温润的羊脂玉被岁月磨出包浆，隐隐泛着柔光。
“王爷，太子殿下请您即刻前往明德殿。”小太监尖细的嗓音刺破寂静。李近春收回视线，深吸一口气，转身时已恢复了平日的从容。踏过汉白玉阶，厚重的朱漆大门缓缓开启，殿内暖炉烧得正旺，却驱不散空气中凝结的寒意。
太子陈近秋斜倚在蟠龙椅上，金丝绣着云纹的锦袍随意垂落，手中把玩着一柄玉骨折扇：“九弟，明日春猎，你可准备好了？”话音未落，殿外突然传来急促的脚步声，一名侍卫跌跌撞撞闯入：“殿下！城外流民暴动，已冲破西城门！”
李近春心头猛地一跳。这些日子，他暗中查访，已知各地灾情严重，却不想竟到了这般田地。太子脸色骤变，折扇“啪”地合拢：“反了他们了！传我令，命禁军即刻镇压！”
“且慢！”李近春上前一步，“皇兄，流民暴动，实乃饥寒所迫。若一味镇压，恐失民心。不如先开仓放粮，安抚百姓。”
“开仓放粮？”太子冷笑，“如今国库空虚，哪有多余的粮食？九弟莫不是读圣贤书读傻了？”他眼神阴鸷，“再说，这些流寇流民，不狠狠教训一番，如何能服？”
李近春攥紧双拳，却知此刻争执无用，躬身道：“皇兄所言极是，臣弟失言了。只是，还望皇兄能给流民一条活路。”
离开明德殿，李近春径直去了户部。户部尚书王大人见他到来，愁眉苦脸道：“王爷，如今粮仓见底，实在拿不出多余的粮食。”李近春沉吟片刻，道：“我府中尚有存粮千石，先送去救济流民。另外，王大人可派人去查一查，各地赋税是否都如实上缴。”
王大人面露难色：“王爷，这......怕是会得罪不少权贵。”李近春目光坚定：“若连百姓的活路都不顾，要这权贵又有何用？”
第二日，春猎如期举行。李近春骑着一匹黑马，在山林中穿行。忽闻前方传来女子的呼救声，他策马奔去，只见一名少女被几名黑衣人围住。李近春抽出佩剑，冲入战团。黑衣人武艺高强，但李近春自幼习武，一番拼杀后，终于将黑衣人击退。
少女惊魂未定，福了福身：“多谢公子救命之恩。”李近春这才看清，少女容貌清丽，眼神中却透着倔强。一问才知，少女名叫苏月，是附近村落的猎户之女，因家中遭了灾，出来寻些吃食，不想遇上了劫匪。
李近春心中一动，当下命人送苏月回家，并派人送去粮食和衣物。回到猎场，太子阴阳怪气道：“九弟好雅兴，英雄救美，倒忘了今日的正事。”李近春并未理会，他的心思，早已飞到了那些流民身上。
此后几日，李近春忙着安抚流民，将自己府中的粮食尽数发放。他还深入民间，了解百姓疾苦。一日，他乔装成商人，来到一家茶楼，听着茶客们的议论。“唉，这盐价涨得离谱，百姓都快吃不起了。”“可不是，听说都是盐商勾结官府，从中牟利。”
李近春眉头紧锁，盐乃民生之本，盐价暴涨，百姓如何负担得起？他暗中调查，发现此事果然与朝中权贵有关。太子的亲信，吏部侍郎赵大人，竟与盐商暗中勾结，垄断盐市，谋取暴利。
李近春将此事禀明皇帝，皇帝大怒，命他彻查。然而，赵大人早有准备，销毁了所有证据。李近春陷入困境，他深知，若不能扳倒赵大人，盐政难以整顿，百姓的日子也难以好过。
就在李近春一筹莫展之际，苏月突然找上门来。原来，苏月的父亲曾是盐商的伙计，知晓赵大人勾结盐商的内幕。在苏月的帮助下，李近春终于拿到了关键证据。赵大人被革职查办，盐政得以整顿，盐价也逐渐恢复正常。
百姓们得知此事，无不拍手称快。街头巷尾，都在传颂李近春的善举。然而，这却引起了太子的不满。在太子看来，李近春此举是在收买人心，威胁到了他的地位。
一场更大的阴谋，正在悄然酝酿。这日，李近春正在王府处理事务，忽闻城外突发疫病，许多百姓染病身亡。李近春心急如焚，立刻赶往疫区。只见街道上冷冷清清，家家户户紧闭门窗，不时传来痛苦的**声。
李近春不顾危险，深入疫区，查看病情。他发现，疫病来势汹汹，若不及时控制，后果不堪设想。然而，太医院的大夫们对此束手无策，有人甚至提议将疫区封锁，任其自生自灭。
李近春坚决反对：“这些都是我北唐的子民，怎能见死不救？”他派人四处寻找名医，终于得知江南有一位神医，精通医术。李近春亲自修书一封，派人快马加鞭送往江南。
在等待神医的日子里，李近春日夜守在疫区，安抚百姓。他还组织人手，清理街道，掩埋尸体，防止疫病进一步扩散。然而，随着时间的推移，感染疫病的人越来越多，就连李近春身边的侍卫也病倒了。
太子得知此事，不仅没有提供帮助，反而在朝中散布谣言，称李近春此举是为了沽名钓誉，疫病根本无法控制。李近春心力交瘁，但他从未想过放弃。
终于，神医赶到。经过诊断，神医发现疫病是由一种蚊虫传播，只要做好防护，对症下药，便可控制。在神医的指导下，李近春组织百姓搭建隔离区，分发药物，经过半个月的努力，疫病终于得到了控制。