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雾锁泰晤士·折戟沉盟·笔定南洋(第1/2页)
伦敦的雾霭浸透了煤烟与泰晤士河深沉的淤泥气息，恍如一块浸淫了百年殖民血泪与污浊的厚重旧毡，死死缠绕在威斯敏斯特宫那哥特式的尖顶之上。宫室内，橡木长桌如巨鼋伏地，纹理深陷处饱吸了几日争执喷溅出的墨点和雪茄的青烟，沉淀成焦褐的底色。桌沿几道嶙峋的旧痕里，竟还嵌着前次谈判约翰国外交大臣克拉伦登勋爵因暴怒而溅落的墨水污迹，此刻在壁炉幽微跳动的火光下，折射出凝固的黑暗。德比伯爵枯瘦的手指悬在桌面，指节因过分用力而磨得失血泛白，面前的细白瓷杯内壁早已空了三次，唯有杯底沉淀着咖啡苦涩的暗渣与同样淤积在他心头、无力排解的焦虑。窗外，泰晤士河幽咽的水声执着地从窗缝渗入，一声声，单调而冷酷，像是在点数这位大英帝国首相鬓角上骤然增添的缕缕银丝。
“陈平先生，”德比伯爵的声音穿过凝滞的空气，裹挟着一丝不易察觉的沙哑和深藏的疲惫。他将一份边缘早已磨损卷起、墨迹被汗湿手指擦得有些发虚的羊皮纸草案，沉重地推过桌面。“这是内阁所能划定的……最后底线。”他顿了顿，目光落在壁炉深处，一块松木柴“噼啪”爆裂开来，迸出几点垂死的、转瞬即逝的火星。“悉尼，墨尔本，作为自由港，约翰国商品进出关税减半——这是让伦敦曼彻斯特那些即将停转的纺织工人们，能喘上一口气的必要条件。至于你们一再强调的赔偿……”他的喉结艰难地上下滚动，似有千斤重物压在喉间，“一亿银元？不！绝无可能。最多……只能筹措两百万银元，”他闭上眼睛又睁开，“且其中一半……须以东印度公司在白象国控制的鸦片作价抵扣。”
陈平端坐在他对面，神情静默如古井，唯独置于桌角的指尖，微不可察地在那道浅痕上轻轻敲击了一下——那是前一日他用自己腰间那枚龙纹徽章锋锐的边缘，在厚重橡木上划下的印记。他甚至未抬眼看那份象征帝国残存傲慢的羊皮纸，只是沉稳地从随身藤箱中取出一个磨得锃亮的方形铁皮盒。“咔嗒”一声清脆的搭扣轻响在压抑沉寂的议事厅里格外清晰。盒盖掀开，丝绒衬底上，静静躺着三枚银元。第一枚是熟悉的约翰国贸易银元，英女王头像轮廓清晰；第二枚是炎华新铸的“龙元”，盘龙环绕，币质坚硬如骨；而最底下那一枚，通体包裹着一层凝固黏腻的暗红血垢，边缘甚至粘着一星半点暗褐色的织物纤维。“这是从孟买港被解救出来的华工遗物，”陈平的声音不高，却在壁炉噼啪声和窗外呜咽水声的衬托下，字字如重锤，清晰砸入每一寸停滞的空气，“他们被铁链锁进你们的棉纺厂，每日在皮鞭下劳作到筋骨欲断，所得酬劳……尚不够换回半块能维系活下去的粗劣饼子。而约翰国……”他的目光如冰针，钉在德比眼中，“却用这血肉熔炼的银元，换来了你们港口耀武扬威的铁甲舰与议会厅里优雅流淌的香槟。”
德比伯爵的呼吸为之一窒。他认得那枚血污的银元——那是东印度公司在白象国强迫发行、专用于支付“契约劳工”的“苦力币”，正面是女王冷峻的侧影，背面却印着刺眼的、以标准行书镌刻的四个汉字：“安分守己”！这张牙舞爪的规训之词，直到去年，还在孟买黑市散发着殖民者狰狞的膻腥。
“主权，”陈平的声音陡然沉下，如同悉尼港那积蓄了万钧之力的汹涌寒潮，猛地拍打在沉默千年、不动如山的礁石之上，发出令人心悸的轰鸣，“无可商讨，亦无丝毫通融余地！”他再次探手入藤箱，展开一张早已标记清晰的地图，鲜红的铅笔重重圈住袋鼠大陆与加里曼岛，墨迹浓得几乎要浸透纸背，如同凝固的血块。“这片疆土之上的龙旗已经扎根半年有余！李定边将军的部队在加里曼岛上，昨日已将最后一缕负隅顽抗的殖民残兵彻底肃清！这两处，必须白纸黑字、加盖帝国火漆国玺，写入条约正文！”他手指猛地在地图上滑动，红笔如同烙铁，在白象国南缘划出三道坚实的圈，“三个非军事化通商口岸？杯水车薪！加尔各答、马德拉斯、乃至扼守南中国海咽喉的香港，必须为炎华货轮敞开！炎华海军战舰有权停靠香港补给整修！至于关税减半之承诺……必须毫无保留地覆盖炎华输出的每一块粗粝的矿石、每一锭熔化的钢铁、每一匹坚韧的棉布！别忘了——”陈平的声音陡然拔高，带着近乎撕裂般的锋利质感，“支撑起你们千万台纺织机轰鸣巨响的，是用我们袋鼠山脉深处开掘的铁矿石炼成的精钢！我们生产出的棉布想要进入贵国掌控的市场，又有何不可原宥之理？！”
“陈平先生！”外交大臣克拉伦登勋爵猛然暴起，双掌狠狠拍在饱经蹂躏的橡木桌面上，震得那个造型精美的银质墨水台惊跳起来，险些倾倒！“无耻至极！这是趁火打劫！白象国是我大英帝国皇冠上最璀璨的宝石！是帝国的生命命脉！开放加尔各答？除非，”他因极度愤怒而扭曲的面孔涨得赤红，几欲