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江南的湿润水汽仿佛还黏在衣襟上，船便已溯着大江，一头扎进了夔门那森然壁立的峡口。
初冬的峡江，水势收敛了许多，不再有夏日咆哮奔雷的狂暴，却更显出一种沉凝的、墨绿色的深幽，两岸万仞绝壁，刀劈斧削般直插铅灰色的苍穹，裸露的岩骨嶙峋狰狞，如同远古巨兽褪尽了皮肉，只余下嶙峋的骨架沉默对峙，峭壁间偶尔可见几株虬劲的老松，顽强地扎根于石缝，针叶苍翠，在凛冽的江风中微微摇曳，更添几分孤峭，天空被挤压成狭窄的一道，铅云低垂，仿佛触手可及，压得人心头沉甸甸的。
顾怀负手立于船头，玄青色的道服被峡风卷起，猎猎作响，他望着眼前这“万水争一门”的雄浑景象，目光沉静，并无多少文人墨客惯有的咏叹激赏，倒像是在审视一道天然的关锁，一道沟通天府沃土与荆楚大地的咽喉。
王五裹紧了身上的羊皮袄，搓着手，哈出一口白气：“少爷，上次来怎么没这感觉，这鬼地方风真他娘的割脸！比北边还邪乎！都说蜀道难，我看这水路也够呛！”他回头看了眼船舱方向，“话说，少爷，你是不是故意的？知道老三晕船，离开江南还要走水路，我看老三现在也就只剩一口气了，怕是再坐两天，他屋里的娃就要没爹了。”
顾怀回头瞪了他一眼：“胡话！晕船还能晕死人？再说是谁诓我走了一趟江南，才导致时间来不及，只能走水路节约时间？你倒还怪上我了！”
王五挠了挠头：“好像是没听说谁晕船晕死的...”
顾怀这才“嗯”了一声，算是懒得再跟这憨货见识，心想也只能让魏老三受点委屈了...不然接下来的路在开春之前根本走不完。
他的视线掠过江面上几艘同样艰难溯流而上的粮船，那船吃水极深，船身被江水浸得乌黑，船工们赤着膊，古铜色的皮肤上青筋虬结，正喊着低沉而苍凉的号子，合力摇动着巨大的橹，沉重的橹桨破开墨绿的江水，搅起浑浊的浪花，每一次摇动都伴随着船身剧烈的颤抖和船工们从胸腔里挤出的、带着血腥味的嘶吼。
“蜀道难，难于上青天，可这逆水行舟，何尝不是挣命？”顾怀叹息一声，“但就是这条挣命的水道，一日日地把蜀地的米粮，一船船地运出去，养活北方的大军，支撑江南的盛世。”
王五顺着顾怀的目光看去，咂咂嘴：“乖乖，这运一趟粮可真不容易，这些汉子，可真玩命！不过少爷，咱们打下辽国，占了那么大片黑土地，听说那土肥得流油，种啥长啥，还缺蜀地这点粮食？”
“缺，而且很缺，”顾怀收回目光，语气笃定，“辽境新附，人心未稳，草原残部未靖，恢复生产非一朝一夕之功，北境工业区，那么多工匠、矿工、船工，连同他们的家小，每日消耗的粮米就是个天文数字，更别说北平新都，还有那无棣港、钱塘港，吞吐往来，哪一处不是人吃马嚼？辽境的黑土地是好，但开垦、播种、收获，需要时间，更需要安定，远水解不了近渴，蜀地，天府之国，沃野千里，自前朝以来便是朝廷最重要的粮仓之一，它安稳，它产粮，它通过这大江，连接着江南的丝织、海港的贸易，最终汇入北方的熔炉，这条粮道，是未来几十年，维系这庞大帝国运转的，最粗壮的血管之一。”
他顿了顿，指向江岸陡峭山壁上，隐约可见的、如同蚂蚁般蠕动的人影：“你看那边。”
王五眯起眼，运足目力望去。只见在近乎垂直的峭壁上，无数民夫正沿着狭窄得仅容一人的栈道艰难攀爬，他们背负着沉重的条石或巨大的木料，腰身弯得像一张拉满的弓，每一步都踏在生死边缘，粗粝的绳索深深勒进肩头的皮肉，寒风卷起他们单薄的衣衫，露出下面嶙峋的肋骨，监工的呼喝声隔着汹涌的江涛，只剩下模糊而尖锐的尾音，像鞭子一样抽打着他们的脊背，更远处，一些民夫在稍平缓些的河滩上，喊着号子，奋力拖拽着巨大的筒车龙骨，冰冷的江水没过他们的小腿，冻得皮肤发紫，那是冬日农闲时，官府征发的徭役，在加固堤防，修缮水利，为来年的春耕和航运做准备。
“看到了么？”顾怀的声音带着一种叹息，“这安稳的粮仓，这粗壮的血管，是靠着什么在支撑？是这些在悬崖峭壁上挣命，在冰水里熬筋骨的民夫，蜀地丰饶，但每一粒米，每一寸安稳，都浸着血汗，朝廷要它做粮仓，就不能只盯着仓库里的囤积，更要看着这山，这水，这堤，还有这些...被压弯了腰的人，兴修水利，改善漕运，减轻徭役...才能让这血管更通畅，让供养它的人少流些血汗，才是长治久安之道，否则，再厚的仓廪，也有被掏空压垮的一天。”
王五看着那些峭壁上的身影，沉默了，他想起北境战场上冲锋的士卒，想起清池工坊里挥汗如雨的工匠，如今又看到这蜀道天险间挣扎的民夫...这天下，似乎总是有人在负重前行，他闷声道：“少爷说的是，这当皇帝...真他娘的不是