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万，据临安，攻掠州郡，势甚猖獗。灵帝命皇子南征，轩请太祖同行。太祖以参军从征。至两浙外围宁国，贼连营数十里，旌旗蔽空，钲鼓动地。官军屡战不利，伤亡甚众，军心摇荡。轩与太祖密议于帐中，轩曰：“今贼势方炽，我军新挫，士气低迷，若无良策，恐难为继。”太祖曰：“贼虽众，然精卒皆聚临安，外围守卒多老弱。若强攻防线，徒损兵力。某请率铁骑五千，转战千里，迂回直捣临安，覆其巢穴，则贼必溃。”轩曰：“计虽善，然千里奔袭，险阻重重，贼必有备，君能任乎？”太祖曰：“为国为民，虽万死何辞！”遂简锐骑五千，皆轻装齎粮，昼夜兼行。出自黟县，过休宁，经遂安、睦州、桐庐、新城诸地，皆避贼锋，遇小股则疾击速决。至临安城下，贼不意官军猝至，以为神兵。太祖率众急攻，骑卒皆下马缘梯登城。贼众惊溃，自相踩践，死者枕藉。遂克临安，擒刘异，凌迟之。两浙底定。
是役，太祖创制“天雷”（状如瓜，实火药铁片，燃之则爆，杀伤甚烈）、“火炮”（铜为筒，贮火药弹丸，发之及远），用于战阵。官军得此利器，声威大震，所向摧陷。辽人闻之，深以为忧，恐魏强为患，遣使至汴，责魏“造作凶器，威胁邻邦”，索岁币百万，语多倨傲。京师哗然，朝臣或主和，或主战。主和者曰：“辽势方强，战恐不捷，不如姑允，以保无事。”主战者曰：“辽人恃强要挟，若遂其欲，国体何存！”太祖力主抗辽，奏曰：“辽虽强，然内衅丛生，将士久疏战阵。今我军有利器，足以制胜，何必畏惮！若许和，非惟损财，实辱国体，启戎心。”帝纳其言，严辞拒辽使，曰：“天朝上国，岂受胁于小邦！若敢犯顺，必戮无遗！”辽使惭愤而归。辽主怒，遂举国南侵，号二十万，直逼汴京。
京师震动，流言蜂起，群臣多劝灵帝南幸苏杭，避敌锋锐。太祖闻之，厉声曰：“倡南迁者可斩！今京畿尚有劲卒数万，兼有利器，若君臣同仇，戮力坚守，破虏必矣。若轻弃根本，则人心瓦解，天下危矣！”帝犹疑未决，会其素好神仙，服丹饵药，药发暴崩。太子以罪废锢，朝野无主，人情汹汹。皇子轩遂以群臣拥戴践祚，改元昭安，是为英宗。
英宗知太祖忠勇宏略，悉以京防委之，授定远将军、提督京营戎政，便宜行事。太祖受命，乃调兵措防：命诸将分守九门，严敕士卒，擅出入者斩；募民壮数千补军伍；尽徙郊畿粮刍入城；督工匠昼夜造天雷火炮。辽军至城下，急攻诸门，炮石如雨，箭矢蔽空。太祖亲登雉堞，督将士死守，身被数创，犹不退。辽军以云梯附城，太祖命发天雷火炮击之，天雷震处，虏骑糜碎；火炮轰发，梯井尽摧。辽军死伤山积，濠水尽赤。太祖复募死士三百，夜斫辽营，焚其粮储。死士衔枚潜往，纵火焚之，风烈火炽，虏营大乱，自相蹂躏，死者无算。相持数日，辽军粮尽气沮，乃退。太祖率师追击，大破之，斩获数万，辎重牲畜不可胜计。京师围解，太祖以功封靖北伯，食邑沧州清池县，赐金五百两，缎五百匹。
未几，辽骑犹窜扰袭边，杀掠吏民，焚荡庐舍，北境骚然。英宗乃命太祖开府北境，总摄军民庶务。太祖至镇，见士卒纪律弛废，战力孱弱，乃整饬军政，信赏必罚，临阵退衄及克饷者皆斩。日督将士演阵习器，军容一新。复募流民数万充军实，授田亩，使耕战相兼。太祖先驱辽骑，复真定、河间诸镇，安辑百姓，重建闾伍。时辽帅耶律弘者，尝灭西夏，骁勇善战，率辽军屯黄河北岸，欲南犯中原。太祖与对峙河壖，旌旗相望，钲鼓相闻。太祖谓诸将曰：“耶律弘勇而无谋，恃胜而骄，可诱而歼。”乃令将士佯北，示弱以骄之，复遣羸卒散播流言。耶律弘果中计，以为魏军怯战，悉众渡河。太祖俟其半济，命水军自上游决水，河水暴涨，复以舟师顺流断其归路；并火炮齐发，轰击辽军。辽军大溃，首尾不相顾，赴水溺死者什七八，黄河支流为之壅塞，水色尽赤。耶律弘仅以身免，率残骑北遁，终自刎于途。
昭安元年，太祖镇北境，总军民之政。乃抚循流移，授田给种，劝课农桑；革除积弊，蠲减赋税，严惩贪墨，擢用贤能。不数岁，北境流亡尽复，仓廪充盈，百姓乐业，商贾辐辏，焕然一新。英宗嘉之，进爵靖北侯，赐玺书褒美，曰：“卿忠勇兼资，才略盖世，镇抚北疆，百姓安堵，边陲宁谧，实社稷之幸，苍生之福也！”
太祖奉旨巡边至西凉，见党项遗民虽亡于辽，然部众犹怀故国，啸聚山谷。党项故主女李继璃，贤明果决，招集旧部，志图恢复，然势孤力弱，屡遭挫衄。太祖与其会于帐中，论及党项旧事。继璃泣曰：“吾党项世居西凉，历数十世，今为辽所灭，族人流离。愿将军垂悯，助复故土，当永为魏藩，岁修职贡，誓不叛贰。”太祖怜之，且思复西夏可制辽西陲，乃许之。遂遣大将杨盛助继璃招集部众，给粮械甲仗。复遣使谕西凉诸部，晓以利害。未几，继璃遂复西凉故