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子土里刨食强。听说北边定北府那边，好多辽人、奚人也都红了眼，凑钱买船买枪，也要往博安洲去呢！朝廷巴不得这样，说是能‘融民于无形’...”
类似的对话，断断续续地飘进车队中那些欧洲使者和传教士的耳中，通过通译的转述，让他们脸上惊疑不定的神色愈发浓厚，这个东方帝国展现出的活力、民间对远方的渴望以及朝廷那种鼓励冒险、甚至放任民间武装拓殖的政策，都完全超出了他们的理解范畴，在他们的认知里，海外扩张无不是由王室主导、严格控制的。
杨哲坐在车内，闭目养神，对窗外的议论充耳不闻，仿佛一切早已在他的预料和算计之中，只有当他听到关于蒸汽机车和轮船的零星话语时，搭在膝盖上的手指，才会极其轻微地动一下。
--这，便是您的又一张底牌么，陛下？
车队日夜兼程，越往北，那种太平盛世的景象似乎就越发明显，运河里漕船如织，运送着江南的粮帛赋税北上，驿道体系高效运转，传递着朝廷政令和四方消息，曾经在战乱中荒芜的土地，大多已被重新开垦，村庄里鸡犬相闻。
经过山东境内时，他们甚至看到了一支庞大的队伍正在官道旁施工，数以千计的民夫和战俘--多是昔日辽军或草原部族--在监工的指挥下，开挖地基，铺设一种奇怪的、平行延伸的钢铁轨道，有人低声告诉好奇的意大利传教士，那是朝廷规划中的“铁道”，将来要用那种“蒸汽机车”拉动满载货物和人的车厢在上面飞驰，日行千里不在话下，传教士们听得目瞪口呆，几乎以为是在听天方夜谭。
穿过依旧残留着北伐战火痕迹的河北之地，进入幽燕，古老的北平城巨大的轮廓，终于出现在地平线上。
而此时的北平城，与顾怀刚刚登基时相比，已然是另一番气象。
城墙依旧高大巍峨，但城外早已不是昔日的荒凉景象，巨大的瓮城之外，形成了大片大片的关厢区，客栈、货栈、车马行、酒楼、工坊鳞次栉比，人流物流汹涌如潮，各种口音此起彼伏，除了中原官话，还能听到带有幽燕口音的、带着草原腔调的、甚至偶尔还能听到几句怪腔怪调的高丽语、倭语、乃至更遥远的南洋土语。
来自西域的驼队，带着风尘与香料的气息，叮当着驼铃穿过熙攘的街道，高鼻深目的色目人商人，穿着丝绸长袍，用熟练的汉语与人讨价还价，几个皮肤黝黑、卷发、穿着艳丽羽毛披风的南洋土邦使者，好奇地打量着街边卖糖人的小贩，甚至还能看到一些被特许进入帝都的蒙古部落头人，穿着传统的皮袍，剃着髡发，在通译的陪同下，敬畏地看着眼前这座庞大无比的城池。
一种前所未有的、混杂着自信、好奇、贪婪与勃勃野心的气息，弥漫在帝都的空气里，朝廷平定四方、开拓海疆的赫赫武功，如同最强劲的兴奋剂，刺激着这个古老帝国的每一根神经，人们不再仅仅盯着脚下的一亩三分地，茶余饭后，谈论的是海外的奇闻异事，是博安洲的无尽沃土，是西域丝路重新畅通后的商机，是家里哪个胆大的后生是否该去闯荡一番。
“万国来朝”，这个词不再是史书上的溢美之词，而是眼前活生生的现实。
杨哲的车队穿过喧闹得令人窒息的外城，通过守卫森严的城门，进入了内城，这里的秩序明显好了很多，但依旧车水马龙，官员、差役、军士、各国使节团成员穿梭不息。
鸿胪寺的官员早已接到通知，迎了上来，恭敬地将杨哲一行和那些晕头转向的异邦使者分别安置下来，那些欧洲人和非洲人被眼前帝都的宏伟、繁华以及那种无形中散发的天朝上国的威严彻底震慑住了，里斯本或者非洲部落的所谓“繁华”，在此地简直如同村落般简陋。他们被安排在专门的馆驿中，被告知需要学习简单的觐见礼仪，等待皇帝的召见。
杨哲没有休息，立刻入宫递牌子请见。
皇宫大内，似乎也比往日更加忙碌，太监宫女行色匆匆，衙门里，各部官员捧着文书进出频繁，一种蒸蒸日上、却又暗流涌动的气氛，笼罩着这片帝国的权力中心。
在偏殿等候召见时，杨哲透过窗户，看到一队工部的官员正陪着几个穿着清池工坊特有蓝色短褂、手指沾满油污的人，指着远处一片空地在激烈地讨论着什么，隐约听到“蒸汽”、“锅炉”、“压力”、“铁轨”之类的词语，另一侧，几位户部和海外都督府的官员则围着巨大的沙盘--上面已然粗略出现了欧罗巴和非洲的海岸线，拿着长杆，争论着下一个特许状该发给哪个商行，以及前往博安洲新航线的补给点设置问题。
杨哲默默地看着，深渊般的眸子里，没有任何情绪波动，只是将这一切细节，如同海绵吸水般，纳入他那永不停歇的计算与推演之中。
不久，内侍传来口谕：“陛下宣杨哲，南书房觐见。”
......
南书房。
顾怀没有坐