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大人！我弘吉剌部仰慕大魏天威已久！此番诚心归附！我族有善养马者百人，愿为天朝牧养战马！只求大人赐予靠近关墙的草场，免受风雪之苦...”
他一边说，一边不动声色地将一小块成色不佳的狗头金塞向主事的袖口。
主事面无表情地侧身避开，眼神冰冷：“规矩就是规矩！贿赂上官，罪加一等！退下！”
青年脸上的笑容僵住，讪讪地退后，眼中闪过一丝怨毒，但更多的是恐惧。
定北府高大的城墙上，值守的魏军士卒按刀肃立，玄甲在稀薄的阳光下泛着冷光。他们冷漠地俯视着城外临时圈起的、如同难民营般的区域，那里挤满了各部落带来的、作为“诚意”和人质的妇孺老弱，以及那些瘦得皮包骨头的牛羊，寒风卷过，扬起地上的尘土，也带来压抑的哭泣和牲畜不安的嘶鸣。
一个穿着旧辽军制式皮甲、归附后被编入戍卫军的契丹老兵，看着城下景象，低声对同伴嗤笑道：“瞧瞧，早干嘛去了？耶律崇在的时候，一个个缩在后面当乌龟，现在树倒猢狲散，倒是知道来摇尾巴了。”
同伴紧了紧身上的棉袄，呵出一口白气：“摇尾巴也得看主子心情，卢大人和李将军可不是好糊弄的，这些墙头草，杀了浪费粮食，养着又怕反咬一口...难办。”
“难办？”老兵冷笑，拍了拍腰间的制式腰刀，“有什么难办？听话的给口饭吃，不听话的...哼，野河边的京观还没凉透呢！枢密院那‘绝户令’可不是摆设！”
风雪似乎永无止境，定北府内，枢密院的灯火常常通宵达旦，卢何与匆匆赶回的李易对着巨大的北疆舆图，用朱砂笔圈点着，哪些部落草场位置关键，可以羁縻利用？哪些部落曾与耶律崇有勾连，需要重点监视甚至拆分？互市的地点、规模、税收如何定？划拨的草场既要满足这些部落最低的生存需求，又要确保其无法壮大，更不能连成一片...
“李将军，你看乞颜部所求的这片草场，”卢何指着舆图上一块靠近关墙的狭长区域，“若给，则与弘吉剌部所求之地仅隔一道矮丘。两部落本有旧怨，如今为求活路暂时低头，日后若因草场、水源再生龃龉，恐生事端。”
李易，这位堪称帝国守边军神的男人，面容比草原的风霜更冷硬，他手指点在两道矮丘之间：“在此设卡，驻兵一哨，许其放牧，但两部落青壮往来，需经查验，互市只开在定北府及指定军堡，严禁部落间私下大规模交易。粮种...可以给，但需以部落头人及其嫡子留居定北府‘进学’为抵押，不妨告诉他们，这是天恩浩荡，也是最后的机会。”
卢何思索片刻，点了点头，窗外，又一阵风雪扑打着窗棂，定北府，这座帝国北疆的新心脏，正用它的冰冷与秩序，一点点消化着草原的恐惧与臣服，归附的部落头人们忐忑地等待着命运的裁决，而更遥远的、尚未表态的部落，则在风雪中瑟缩，看着定北府方向，如同看着决定生死的判官，帝国的边境线，在无声的归顺与严密的监控中，悄然向北推进，草原的脊梁，在“斩草除根”的恐怖威慑下，正被一寸寸地压弯。
几只秃鹫盘旋在城外难民营的上空，发出沙哑的鸣叫，争抢着一头昨夜冻毙的瘦牛。营地里一片死寂，只有寒风呜咽。
......
当陈平的黑旗营在北海边竖起京观石碑，当定北府枢密院的门槛被归附部落的使者踏破时，在更西边、靠近克烈部传统势力范围的边缘地带，一片名为“乌里雅苏台”的贫瘠草场深处，几顶破旧得几乎被风雪掩埋的毡包里，另一种不甘的火焰正在阴燃。
萧弘--这个在魏辽之间反复横跳了不知道多少次的男人，正裹着一件肮脏的狼皮大氅，蜷缩在毡包中央将熄的火塘旁，火光映照着他曾经俊朗、如今却布满风霜刻痕和冻疮的脸，深陷的眼窝里，那双曾经闪烁着天才将领、世家子弟傲气与野心光芒的眸子，此刻只剩下疲惫、怨毒和一丝竭力维持的疯狂。火塘里的牛粪火苗微弱地跳跃着，散发的热量远不足以驱散毡包内刺骨的寒意，也驱不散他心头的冰冷与焦灼。
丢掉大同，逃入草原后的日子，并不好过。
诚然，果断地选择北上确实是让他在又一次的背叛中保下了命，但是当他想要再上演之前的旧事，在辽国这边寻找一条生路时，辽国，灭了。
这意味着魏国会成为这个世上仅存的庞大帝国，也意味着他终于不能再左右反复、试图让自己拥有被魏辽两方争取的价值了。
他还有什么底牌？魏国没有给他明面上的身份，大同外的背叛也消磨掉了他与顾怀的最后一丝情分--如果真有的话，而辽国的余孽则是把他当成了彻彻底底的叛徒，起码耶律崇那小崽子就不止一次放出话来，要拿他的脑袋祭天。
呵--只可惜在彻底翻脸之前，那个所谓的辽国太子，就狼狈地逃去了北边。
些许笑意出现在萧