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允许，后宫之主抛头露面。
李明珠的嘴唇微微颤抖，脸色更加苍白，看着顾怀的眼眸，那句最简单的“愿意”或“不愿意”，却堵在喉咙里，怎么也说不出来，她爱他，愿意为他放弃一切，但“皇后”这个选择，意味着放弃的是她灵魂深处最后一点对“自我”的坚守。
“陛下...”她的声音干涩得厉害，带着一种被命运扼住咽喉的艰难，“妾身...妾身...”
拒绝的话几乎要冲口而出，她不想！她不想要那个看似尊贵无匹却冰冷彻骨的牢笼！她不要余生都在繁文缛节和虚与委蛇中耗尽！她只想做李明珠！只想守着陛下，然后...然后有机会，去做回那个在商海中运筹帷幄、在港口挥斥方遒的李明珠！
可是...她该拒绝吗？
御花园陷入了沉默，顾怀没有催促，只是静静地、深深地凝视着她，等待着她内心最真实的答案，他看到了她眼中的挣扎、恐惧和那几乎被礼教压垮的本能抗拒。
这沉默的答案，很明显。
他轻轻叹了口气，那叹息里没有失望，反而有种尘埃落定的释然和更深的心疼。
“我明白了。”他松开她的手，却并非疏离，而是站起身来，走到亭边，俯身从铺满落叶的地上，拾起一片完整的、金黄的银杏叶，叶脉清晰，纹路错综，他修长的手指缓缓揉搓着叶片边缘，看着它在指尖化为细碎的金屑，随风飘散。
“明珠，”他再次开口，声音低沉而温柔，“看着我，我问你想不想，不是在逼你，不是在替朝臣问你，更不是在替这所谓的‘规矩’问你，我是在问‘李明珠’，只问你的心。”
他看着她：“我要听的，不是‘应该’或者‘不应该’，不是‘合不合规矩’，更不是‘为了后宫安稳’或者‘为了大局着想’！我要听的，是你心底最真实的声音！抛开一切身份，一切顾虑，只问你自己--那个位置，你想要吗？”
李明珠怔怔地望着他，望着他眼底那份深沉的、毫无保留的理解与支持--他懂！他一直都懂她的不甘，她的委屈，她的牺牲！他从未想过用皇后的虚名来补偿或束缚她，他问的，始终只是“李明珠”的心愿！
一股巨大的暖流混杂着难以言喻的酸楚，瞬间冲垮了她所有的防线和顾虑。
“不想！”她几乎是脱口而出，声音带着哭腔，却无比清晰，无比坚定，如同挣脱了枷锁的囚鸟发出的第一声清鸣，“陛下！妾身不想！一点都不想！”
“妾身不想做什么母仪天下的皇后！妾身不想被困在更深的宫墙里，戴着更重的枷锁！妾身不想余生都在看别人脸色，都在数着日子等着陛下的恩宠！妾身只想...只想做李明珠！只想守着陛下，等陛下忙完了，能陪妾身说说话，看看花...等陛下允准的时候，妾身还能出去，还能去看看海，还能...还能做点自己喜欢的事！”
她一口气说完，胸口剧烈地起伏着，仿佛用尽了全身的力气，说完后，她有些忐忑地看着顾怀，像是等待着最终的审判。
然而，预想中沉默并未出现。顾怀的嘴角，反而缓缓地、缓缓地向上弯起一个极其明显、极其真实的弧度，笑容里没有一丝一毫的失望或责备，只有如释重负的轻松，和一种近乎宠溺的纵容与欣赏。
“好！”他重重地说了一个字，声音里充满了愉悦，仿佛卸下了千斤重担，“这才是我的明珠！敢说敢想，不委屈自己！”
他伸出手，示意她过来，李明珠提起宫装，走到他的面前，顾怀再次将她拥入怀中，这一次，动作轻快而充满力量，他低头，下巴蹭着她柔软的发顶，声音带着笑意在她耳边响起：
“不想就不想，我的女人，不需要靠那个位置来证明什么，你，就是你，独一无二，无可替代的你，你不喜欢的东西，我怎么可能硬塞给你？”
李明珠依偎在他的怀抱里，听着他沉稳有力的心跳，感受着他话语中那份毫无保留的纵容与支持，只觉得浑身紧绷的弦瞬间松了下来，一种前所未有的轻松和暖意包裹了她，她闭上眼睛，贪婪地汲取着他身上熟悉的、令人安心的气息，泪水无声地浸湿了他胸前的龙袍刺绣。
过了许久，他松开怀抱，捧起她的脸，指腹温柔地擦去她脸上的泪痕：
“明珠，记住我今天的话，好好在这宫里待着，养精蓄锐，看看书，赏赏花，或者...去御书房偷偷看看户部送来的海外商情奏报解解馋也行，”他眼中闪过一丝促狭的笑意，“耐心点，等这股殖民的浪潮彻底掀起来，等帝国的巨轮真正驶向深蓝...那时，就是你的翅膀重新展开的时候，你会走出这宫墙，走到那片属于你的、更广阔的天地里去！”
“嗯！”李明珠用力点头，破涕为笑，那笑容如同冲破阴云的阳光，瞬间点亮了她苍白的面容，也点亮了这深秋的凉亭，眼底的阴霾和空茫被希望和憧憬彻底驱散，只剩下纯粹的信任和爱意。
顾怀也笑了，那笑容驱散了眉宇间多日的沉郁，显露出几分属于苏州小院、属于海边漫步时的轻松模样，他牵起她的手，十指相扣，掌心温暖相贴。
“走，”他拉着她站起身，玄黑龙袍的下摆拂过石凳上他的大氅，“陪我在这园子里走走，看看这秋色...也看看，这深宫之外，即将到来的盛世。”
两人并肩走出凉亭，踏着厚厚的落叶层，漫步在深秋的御花园中，风依旧萧瑟，卷起零星的落叶在他们身边飞舞。远处的宫墙巍峨依旧，投下巨大的阴影。
但此刻，他们的目光却似乎穿透了那高耸的朱墙，望向了更远的地方--无棣港的千帆，钱塘江口的巨舰，以及那遥远的、名为博安洲的、充满无限可能的蛮荒海岸线，那里，有帝国的野心，有万民的贪婪，有滚滚而来的财富洪流...
而在这洪流之下，也藏着一个女子挣脱金丝牢笼，重获自由与新生的契机。
顾怀握紧了掌中微凉却已不再僵硬的手。
快了--他对自己，也对身边的女子，无声地许诺。
等秋去。
等海阔。