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政事务。
而此时，苏沉音并未停留边关，而是顺道巡视沿途屯田。她在一处军垦村落停下脚步，见几名孩童正在雪地里堆砌泥人，其中一个瘦弱男孩格外认真，用炭笔在泥脸上画出一双眼睛，又插上两根枯草当作发簪。
“你在做什么？”她蹲下身问。
男孩抬头，怯生生地说：“我在做皇后娘娘。娘说，她是天上下来的神仙，能治病、能打仗，还能让冬天变春天。”
她心头一热，伸手摸了摸孩子的头：“那你希望她做什么呢？”
“我希望她……”男孩顿了顿，声音很轻，“别那么累。我昨晚梦见她一个人站在雪地里哭，没人给她披衣服。”
苏沉音怔住，良久无言。她忽然想起自己幼年也曾做过同样的梦??母亲病逝那年冬天，她抱着破旧棉被蜷缩在柴房角落，梦见一位穿铠甲的女人走来，为她盖上一件温暖的大氅。
原来，她早已成为了那个梦中的女人。
归程途中，她写了一封信给儿子苏砚：
“吾儿：
见字如晤。北风烈，雪满弓刀，然人心比暖阳更炽。你所著《边军疾苦录》已促成兵部设立‘冬衣专营司’，今冬所有戍边将士皆已换新棉甲。你父亦下令减免边境三州赋税，设义学二十所，供将士子弟免费读书。
你问我为何总往前线跑？今日我答你：非因好战，实因怕忘。怕忘了那些死在我怀里的兄弟，怕忘了饿极了啃皮带的士兵，怕忘了母亲临终前攥着我说‘音儿，你要活得比谁都坚强’。
你不必成为第二个我。但请你记住??无论身处何位，心中要有光，眼里要有民。如此，方不负‘苏’姓血脉。
母字。”
信毕，她将信纸折好，放入锦囊，交予快马传驿。
春分前夕，一行人终于抵达京城。城门外，礼乐齐奏，百官列迎。然而苏沉音却未走正门，而是绕道西华巷，停在一户低矮民宅前。
这里是她入宫前居住的老屋，如今已被朝廷收回修缮，准备作为“皇后故居纪念馆”。但她执意前来，只为再见一眼那棵院中老梅树??那是她父亲亲手栽下，每年冬末总会开出第一朵红梅。
她推门而入，踏过熟悉门槛，走到树下。枝头果然已有花苞初绽，粉红一点，倔强地顶破冰雪。
“你还记得我吗？”她轻抚树干，低声呢喃。
忽然，一阵脚步声传来。回头望去，竟是苏砚快步奔来，少年身形已近成人，眉宇间尽显英气。
“娘！”他扑上前紧紧抱住她，“我想您了。”
她眼眶一热，用力回抱：“我的小砚也长高了。”
“我读了您的信。”他仰头看着她，“以后我不只要做一把锋利的刃，更要成为一面盾??护住那些需要保护的人。”
她笑了，眼角泛泪：“好孩子。”
夕阳西下，母子二人并肩坐在梅树下，讲述分别后的种种。远处宫墙金顶闪耀，钟鼓楼上传来暮鼓声声，悠远绵长。
这一夜，苏沉音没有回静澜阁，而是留在老屋歇息。睡前，她打开随身包裹，取出一块染血的布片??那是当年父亲战死后，她从他贴身衣袋中找到的遗书残页，上面只写着一句话：
“守住它，比活着更重要。”
她将布片与承泽给的玉佩、儿子写的家书一同放入檀木匣中，锁进箱底。
窗外，春风拂过，吹动檐下铜铃叮当作响。那一夜，她睡得很沉，梦中再无战火，唯有漫山遍野的梅花盛开，如血，如霞，如她一生未曾低头的骄傲。