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工匠是沈万金找来的。
一个姓陈，五十出头，花白胡须，原是军器监的匠头。五年前因为一批弩机“用料过奢、不合规制”被上官斥责，一气之下辞了差事，在城南开了间皮匠铺。
另一个姓吴，四十岁，矮胖，圆脸，笑起来一团和气。以前在军器监专做火药蒺藜，因为“配方不稳定”被裁撤，如今靠给人做鞭炮糊口。
沈万金把人带来那天，特意说了：
“这两位都是有真手艺的，只是不会逢迎，才落到这步田地。”
高尧康点点头。
他没绕弯子。
“听说陈师傅会制皮胶？”
陈师傅抬眼皮看他。
“会。”
“韧性能不能做到——这个数？”
高尧康伸出三根手指。
陈师傅愣了一下。
“衙内说的是……三十斤？”
“三十斤起，最好能到五十斤。”
陈师傅没说话。
他低头看着自己那双布满老茧的手。
“衙内可知，军器监的皮胶，标准是十五斤？”
“知道。”
“那衙内为何要五十斤？”
高尧康从桌上拿起一个蹴鞠。
这是齐云社常用的球，十二瓣，熟皮缝制，捏起来不软不硬。
“这个球，踢不了半个月就会变形。”
他把球放下。
“我想做一个踢不坏的。”
陈师傅沉默。
吴师傅在旁边插嘴：“衙内，蹴鞠坏得快，主要是因为皮料和胶都不行。若能改进皮胶韧性，再规范裁片——”
他忽然停住了。
因为高尧康从桌下拿出另一样东西。
不是蹴鞠。
是一个皮囊。
圆形，比蹴鞠小一圈，皮质更薄，接口处涂着一层半透明的胶质。
“衙内，这是……”
“你捏捏。”
吴师傅伸手，捏了捏。
“这……这是……”
“我想做个球胆。”高尧康说，“充气，塞在蹴鞠里头，弹性更好，也不容易变形。”
他没说的是，这东西在后世叫内胆。
他也没说的是，内胆的原理，和某些火器的药包容器，一模一样。
吴师傅捧着那个皮囊，翻来覆去地看。
“这胶……这不是寻常鱼鳔胶。”他抬头，眼里有光，“陈师傅，你来看！”
陈师傅凑近，眯起老花眼。
看了很久。
“……皮胶。”他说，“但不是纯皮胶。里头掺了什么。”
高尧康没答。
他从桌下又拿出一个小陶罐。
“陈师傅尝尝？”
陈师傅用指尖蘸了一点，放进嘴里。
沉默。
又蘸了一点。
“桃胶。”他喃喃，“还有……榆皮？”
高尧康点头。
“军器监的皮胶纯用牛马皮，韧性好，但太脆。掺桃胶能增黏性，掺榆皮粉能增韧性，比例对了，三十斤不是难事。”
陈师傅抬起头。
他看着高尧康，像看一个怪物。
“衙内……从何处学来这些？”
高尧康说：“书上。”
他没说是哪本书。
那本书叫《化工原理》，九百年后才有人写。
陈师傅没再问。
他把那个皮囊小心放下，捧起陶罐，像捧一罐金子。
“衙内，”他声音发颤，“若这配方能成……不只是蹴鞠。”
他没说还能做什么。
但高尧康知道他在想什么。
皮胶不止能做蹴鞠。
还能做甲胄的衬里、箭囊的封口、攻城器械的绳索。
五十斤韧性的皮胶，比军器监的制式强三倍。
三倍。
高尧康把陶罐往他那边推了推。
“配方在这儿，陈师傅慢慢试。”
“缺什么料，报给账房。”
“工钱按月结，比军器监高一倍。”
他顿了顿。
“试出来了，还有赏。”
陈师傅捧着陶罐，半天说不出话。
他五年前离开军器监，以为这辈子不会再碰这行。
如今一个十九岁的年轻人，把一张不知从哪弄来的配方推到他面前。
不是让他“效力”。
是让他“试”。
试出来了，还有赏。
他张了张嘴。
想说点什么，喉头哽住了。
吴师傅在旁边替他开了口：
“衙内，您这活儿……草民接。”
他把圆脸一抬。
“皮胶试制，草民不懂。但火药那摊子，草民在军器监干了十二年。”
他盯着高尧康。
“衙内往后若有这方面的……需求，草民随时听唤。”