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蓟州镇守府内，烛火通明。
戚继光坐在案几前，面前堆积如山的文书几乎将他淹没。自年初北上镇守蓟州以来，他已经连续三个月没有睡过一个囫囵觉。白天巡查关隘，夜晚批阅公文，整个人瘦了一圈，但那双眼睛却愈发明亮锐利。
“大人，这是蓟州三十六卫所去年的粮秣账册。”一名参军抱着一摞泛黄的册子走了进来，额头渗出细密的汗珠，“属下已经粗略核对了一遍，发现……发现有些不对。”
戚继光抬起头，目光如炬：“哪里不对？”
“很多卫所的账目都对不上。”参军翻开支册，指着其中几页，“您看，这是石门寨卫所的去岁账目，上面记载朝廷拨付军粮一万二千石，但实际入仓只有八千石。四千石的差额，他们写的是‘途中损耗’。”
“途中损耗？”戚继光冷笑一声，“从京师到蓟州，不过数百里路，损耗竟高达三成？这损耗的是粮食，还是人心？”
参军不敢接话，只是低头站着。
戚继光站起身，负手走到墙上悬挂的蓟州防务图前。图上密密麻麻标注着各个卫所、关隘、烽燧的位置，整整两千里防线，每一处他都亲自走过。
“四千石。”戚继光忽然开口。
“大人说什么？”
“四千石粮食，按市价折算，约合白银三千两。”戚继光转过身，眼中寒光闪烁，“一个石门寨卫所就贪墨三千两，蓟州三十六卫所，又有多少？”
参军倒吸一口凉气：“大人的意思是……这不是个例？”
“当然不是个例。”戚继光坐回案几前，拿起一支朱笔，在文书上重重画了一个圈，“派人密查，所有卫所的账目都要清查。记住，要快，要密，不能打草惊蛇。”
“是！”参军领命而去。
戚继光揉了揉眉心，脸上露出一丝疲惫，但更多的是一种深沉的愤怒。
他到蓟州三个月，看到的是一个千疮百孔的边防体系。军队懈怠、军备废弛、军纪败坏，而这一切的根源，就是两个字——贪腐。
克扣军饷、虚报兵额、倒卖军粮、私吞赏银，这些手段花样百出，无所不用其极。边关将士浴血奋战，到头来连饭都吃不饱；而那些坐在后方喝兵血的蛀虫，却一个个脑满肠肥。
“封侯非我意，但愿海波平。”戚继光喃喃自语，“可这海波未平，内贼先起，若不整肃边吏，何谈固守边防？”
十天后，密查结果摆在了戚继光的案头。
不看不知道，一看吓一跳。
蓟州三十六卫所，竟有二十九个存在严重贪腐问题。有人虚报兵额吃空饷，有人克扣军粮中饱私囊，有人倒卖军械以次充好，有人私吞朝廷赏银据为己有。手段之卑劣，数目之惊人，令人发指。
而贪腐最严重的，当属喜峰口守备赵德胜。
此人以“途中损耗”为名，每年克扣军粮三成以上；虚报兵额二百余人，每年冒领军饷五千余两；倒卖军械火器，致使喜峰口防御力量严重削弱。
更令人发指的是，去年冬天鞑靼骑兵突袭喜峰口，因为火器短缺、守军不足，险些被攻破关隘。那一战，死了三百多名守军将士。而那些战死的士兵，本该有充足的弹药御敌，本该有足够的袍泽并肩作战。
但他们没有。
因为他们的弹药被卖了换钱，他们的兵额被吃了空饷，他们的性命被那些蛀虫当成了升官发财的垫脚石。
戚继光看完卷宗，沉默了很久。
参军小心翼翼地问：“大人，这些人……该如何处置？”
“按《纪效新书》军律，贪墨军饷者，斩；虚报兵额者，斩；倒卖军械者，斩。”戚继光的声音平静得可怕，“三罪并犯，赵德胜当斩三次。”
“可是大人……”参军犹豫了一下，“赵德胜是蓟辽总督麾下的人，他背后……”
“背后有人？”戚继光打断他，目光如刀，“我不管他背后是谁。吃了我的军饷，我要他吐出来；喝了将士的血，我要他拿命还。”
参军打了个寒颤，不敢再劝。
次日清晨，戚继光亲率亲兵五十人，直奔喜峰口。
喜峰口是蓟州防线的核心关隘之一，也是鞑靼骑兵南下最常走的一条通道。这里依山傍水，地势险要，本是一夫当关万夫莫开的天然屏障。
但当戚继光抵达喜峰口时，看到的景象让他勃然大怒。
城墙多处破损，无人修缮；烽火台年久失修，砖石松动；军械库大门虚掩，里面空空荡荡；守军将士面黄肌瘦，军服破旧不堪。
“赵德胜呢？”戚继光沉声问道。
“回大人，赵守备……赵守备还在睡觉。”一名老兵战战兢兢地回答。
戚继光抬头看了看天，日头已经升起两丈多高。
“去把他叫起来。”
亲兵领命而去，片刻后，一个肥头大耳的中年军官骂骂咧咧地