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是夜，月隐星稀，皇城笼罩在一片沉郁的静谧之中。
李臻换下朝服，穿着一身素净的常服，独自一人来到皇帝李昭的寝宫——长生殿外。
他心中忐忑，如同揣着一只躁动的兔子，但眼神却异常坚定，那是被逼到绝境后孤注一掷的光芒。
经过内侍通传，李臻被引至殿内。李昭并未安寝，只是披着一件明黄色的龙纹常袍，坐在暖阁的软榻上，就着烛火翻阅着一本古籍，神情看不出喜怒。
「儿臣，拜见圣人。」李臻收敛心神，恭敬地跪下行礼。
李昭并未立刻让他起身，目光依旧停留在书页上，仿佛那上面的字句比眼前的太子更加引人入胜。
过了好一会儿，他才慢悠悠地抬起眼皮，瞥了跪在地上的李臻一眼，语气带着一种漫不经心的疏离：
「这么晚了，不在东宫思过，跑来朕这里作甚？莫非是觉得白日里朕骂得还不够，特意来再领教一番？」
这开门见山的讥讽，像一根冰刺扎进李臻心里。
他强忍着屈辱，额头抵着冰凉的地砖，声音却尽量保持平稳：「儿臣不敢。儿臣此来，是有一事相求。」
「哦？」
李昭放下书卷，身体微微后靠，嘴角噙着一丝若有若无的丶令人极不舒服的笑意。
「求？朕的太子，如今还有要求朕的事情，你不是能耐很大么，
楚州丶扬州，乃至北地，哪一桩哪一件，不是显露出你独特的『治国之才』？」
句句带刺，字字诛心。
李臻的指甲深深抠进掌心，疼痛让他维持着最后的清醒。
他知道，这是父皇在发泄白日里未能尽兴的怒火，也是在敲打他。
他深吸一口气，抬起头，目光迎向李昭那审视而冰冷的眼神：「圣人，儿臣自知此前多有不是，令圣人失望，令朝廷蒙羞。
正因如此，儿臣才更需一个戴罪立功的机会，以赎前愆，以正视听！」
「戴罪立功？你无罪何来戴罪？」
李昭像是听到了什么有趣的事情，轻笑一声，那笑声在寂静的殿内显得格外刺耳。
「说说看，你想如何立功？莫非还想再去哪个州府赈济一番，再给朕捅出几个篓子？」
「儿臣不敢！」李臻提高了音量，不再绕圈子，「儿臣请命，愿亲赴岭州，坐镇督师，平定南疆百越之乱！」
此言一出，暖阁内陷入了短暂的寂静。
烛火跳动，映照着李昭脸上变幻莫测的神情。
「你……」
李昭拖长了语调，眼神中的讥诮几乎凝成实质。
「你去岭州？李臻，你可知南疆是什么地方？
烟瘴横行，蛮夷凶悍，不是你在天都吟风弄月丶听听曲子的东宫！
就凭你，连几个灾民丶几个盐商都处置不了，还想去对付那些茹毛饮血丶悍不畏死的蛮兵？」
他站起身，踱步到李臻面前，居高临下地看着他，语气越发尖刻：「朕看你是被李朔封王刺激得昏了头！
想去南疆捡个现成的功劳？告诉你，那不是功劳，那是鬼门关！
别到时候乱没平定，反倒把我朝廷数万大军折在那里，
再把朕的太子给弄丢了，那才真是滑天下之大稽！」
李昭的每一句话，都像鞭子一样抽打在李臻的尊严上。
他浑身都在微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒和屈辱。
他死死咬着牙关，将几乎要冲口而出的辩驳和怒吼硬生生咽了回去。
他知道，此刻任何情绪化的反驳，都只会让父皇更加看不起他。
他再次俯身，重重磕了一个头，声音因为极力压抑而显得有些沙哑，却带着一种破釜沉舟的决绝：「儿臣知道南疆凶险！
儿臣更知道自身能力有限！但正因如此，儿臣才更需亲历战阵，磨砺己身！
儿臣是太子，是储君，若连一方叛乱都不敢面对，将来有何面目君临天下，治理这万里江山？！」
他抬起头，眼中布满血丝，却燃烧着疯狂的执念：「请圣人给儿臣这个机会！
若不能平定叛乱，儿臣……愿马革裹尸，以死报国！绝无怨言！」
李昭盯着他，目光锐利如刀，仿佛要剖开他的头颅，看看里面究竟是真有几分血性，还是只是一时冲动的妄念。
殿内只剩下烛火燃烧的噼啪声和李臻粗重的呼吸声。
良久，李昭脸上的讥讽之色渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的丶难以捉摸的算计。
他缓缓坐回软榻，手指轻轻敲击着榻沿。
「你执意要去？」他淡淡问道。
「是！儿臣心意已决！」李臻毫不犹豫。
「好。」
李昭忽然应了一声，这爽快反而让李臻微微一怔。
但紧接着，李昭话锋一转，抛出了一个极其严峻的问题：「你可知道，如