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腰间还别着那只用了三十年的旱菸杆——烟锅里，还留着早上没舍得抽完的半锅菸丝。
消息传到县衙，县令沉默片刻，吩咐师爷:「记上，病故，别报上去。」
师爷不解:「大人，这……」
「你让本官怎么写？写百姓饿急了上吊，朝廷却还在编大乾即将前来援助的鬼话？」
县令压低声音，几乎是吼出来的。
「陛下要的是天下太平！你懂不懂？」
师爷懂了。
杨七的死，在县衙的卷宗里，变成了一行冰冷的字:「甘泉村民杨某，久病不愈，殁。」
久病不愈。
羽霜千万子民的死因，在层层上报的奏摺里，都将被写成这四个字。
没有人敢写那个真正的字。
也没有人敢问:这场「久病」，何时是尽头。
……
七月初五，吴当的特使卫朴抵达武朝都城。
卫朴是礼部侍郎，年过五旬，在大乾游学多年，通晓三国语言，是羽霜朝堂少数几个真正见过世面的官员。临行前，吴当亲执其手，郑重托付:
「卿此去，不要求武朝援助，只求通商，羽霜愿以高出市价三成的价格，向武朝购买陈粮一百万石。」
一百万石。
高出市价三成。
这几乎是羽霜能拿出的最大诚意。
卫朴叩首:「臣必不辱使命。」
三日后，武朝宰相李玄机在相府接见了他。
茶过三巡，卫朴道明来意。
李玄机端着茶盏，轻轻吹了吹水面浮沫，没有立刻回答。
殿内静得能听见更漏。
良久，李玄机放下茶盏，抬起头，脸上挂着无可挑剔的微笑:
「卫侍郎远道而来，本该尽地主之谊，只是此事……本相实在做不得主。」
「李相的意思是……」
「武朝与秦王府，去年在龙渊关刚签了盟约。」李玄机的语气温和得像在谈论天气，「盟约第四条写得明白，凡河西诰令所止，武朝当同止之，凡河西敌之，武朝当敌之。』」
他顿了顿，似笑非笑地看着卫朴:
「贵国如今与河西如何，卫侍郎不会不知，武朝若此时卖粮给羽霜——这敌之二字，该如何向秦王解释？」
卫朴喉结滚动，勉强道:「武朝乃西州大国，难道事事要看河西脸色？」
李玄机笑了。
那笑容里没有嘲讽，没有轻蔑，只有一种过来人看后辈犯错的丶带着些许怜悯的感慨。
「卫侍郎，」他轻声说，「去年这时候，武朝也和你想的一样。」
「后来呢？」
他没有说下去。
卫朴沉默了。
他忽然想起去年秋天那场震动西州的大战——武朝五十五万大军，六道雄关，虎王关天险，楚秀英八万奇兵……
卫朴没有再问。
他起身，深深一揖，默默退出相府。
走出武朝都城时，他回头望了一眼巍峨的城门。
城门洞开，商旅络绎不绝，有满载丝绸的河西商队正大摇大摆入城，守门军卒殷勤开路，如奉上宾。
十年前，不，几个月前，羽霜商队也曾在西州各国受到这般礼遇。
那时河西商号的掌柜见了他们，还会拱手称一声同行。
如今。
他低下头，登上回国的马车。
车轮辘辘，一路向南。
他没有回头。
……
七月初九，卫朴还在归途时，另一路特使徐逢春抵达大周都城洛都。
徐逢春走的是水路，从羽霜东境登船，经青澜江顺流而下，本该是条便捷的商道。
然而，当他的船队进入大周水域时，被周军水师拦下了。
「奉陛下旨意，羽霜船只不得进入大周内水。」
水师校尉站在船头，面无表情地宣读命令。
「徐大人若是递交国书，可换乘大周官船，由本将派人护送入境，贵国的粮船，一条也不能过。」
徐逢春据理力争:「羽霜与大周并无宿怨，为何如此绝情？」
校尉没有回答，只是朝北边拱了拱手。
那个方向，是长安。
徐逢春懂了。
他换乘大周官船，独自一人入洛都，在鸿胪寺冷板凳上坐了三天，才等到女帝沐青幽的召见。
沐青幽很年轻，比他想像的还要年轻。
她端坐在御座上，一身玄色凤袍，眉宇间有着同龄女子罕见的凌厉与疲惫。
徐逢春呈上国书，道明来意。
沐青幽接过国书，扫了一眼，放在案边。
「徐大人，」
她开口，声音不高，却带着一种事不关己的平静。
「你可知羽霜今日之困，根源何在？」
徐逢春一怔，斟酌道:「天灾……」
「不是天灾。」沐