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身后，跟着会馆的管事，手里捧着一封火漆封缄的急信，躬身回话：「二位夫人，庄公子，李公子，热河八百里加急送来的信，是庄制台与李制台亲笔所书。」
赖婉君连忙接过信，与沈氏一同拆开。信是庄应龙丶李砚臣在热河围场歇营时亲笔写的，字迹里还带着塞外的风尘。信里只说了三件事：其一，二人随驾秋獮，围场规制森严，无特旨不得擅离，无法回京照料，京中诸事尽可托付李守珩；其二，反覆叮嘱庄承锋，武闱应试只管写亲眼所见丶心中所想，莫管朝堂非议，莫惧落榜风险，庄氏子孙的武，从来不是为了金榜题名；其三，附来两份密报，一份是山东天理教已渗透京城绿营丶漕帮的核实情报，一份是虎门张保与英葡舰队在伶仃洋发生火炮摩擦的急报。
赖婉君把信递给庄承锋，指尖轻轻抚过信上丈夫的字迹，眼底满是温柔与担忧：「你父亲和李伯父在热河随驾，天天跟着圣上围猎议事，也不得安生。他们说了，让你只管安心赴考，其余的事，不必挂心。」
沈氏也握着李守珩的手，温声叮嘱：「你父亲在信里特意嘱咐，让你照看好承锋，也照看好你自己。秋獮要到九月二十日圣驾才回銮，这一个多月，京里的事，就全靠你们兄弟二人互相照应了。」
庄承锋把信反覆看了三遍，指尖重重按在信里那句「海疆者，国之门户也」上，抬头看向李守珩，眼底的光愈发坚定。他终于懂了，父亲与李伯父六月中旬抵京，常规陛见后便奉旨留京筹备秋獮，如今随驾远赴热河，不是避事，是在离天子最近的地方，一句一句把海疆的真相，说给嘉庆帝听。
就在这时，会馆的管事再次悄悄走了进来，躬身回话：「几位主子，外面的宣武门大街上，赌坊已经开了这次武会试的盘口，全京城的人都在押注呢。」
庄承锋愣了一下，显然没料到还有这等事。李守珩却眼睛一亮，拉着管事追问：「哦？都开了什么盘口？」
「回李公子，主要是押中榜名次，还有能不能入一甲。」管事笑着回话，「现在最热门的，就是咱们家庄公子。外面都传开了，说福建来的庄公子，是两广总督庄大人的长公子，庄氏水师世代传下来的本事，武艺天下无双，现在押庄公子中榜的，已经堆成了山，赔率都压到一赔一点二了。」
「那押不中的呢？」李守珩追问了一句，眼底闪过一丝不易察觉的精光。
「押不中的赔率高，一赔一百！」管事咂了咂嘴，「毕竟谁也不信，武场能拿第一的公子，会落榜啊。现在根本没人敢押庄公子不中，赌坊都快赔本了。」
管事退下后，庄承锋哭笑不得地摇了摇头：「这些人，真是闲的。武会试还没开考，就敢押注赌输赢。」
李守珩却没接话，只是低头摩挲着茶杯，心里已经有了主意。他太清楚朝堂的规矩了，太清楚曹振镛这些保守派的底线了。庄承锋这篇策论写出去，必然是石破天惊，也必然会被直接黜落。这一赔一百的赔率，与其让赌坊赚了，不如拿来做些正经事，为他们的计划，攒下第一笔启动金。
赖婉君看着两个孩子，笑着对沈氏道：「你看这个孩子，还没开考，就先被全京城的人盯上了。」
沈氏挽着她的胳膊，眉眼温柔：「承锋这孩子，打小就一身硬功夫，又是庄氏水师的传人，这次武闱，定能技惊四座。咱们就等着看他金榜题名就是了。」
而千里之外的热河木兰围场，暮色正漫过连绵的山峦。
庄应龙与李砚臣刚随圣驾结束一日的围猎，一身骑射劲装还未换下，便收到了京城送来的密报——曹振镛已被钦定为武会试正主考，扬言凡妄言洋务者一概不取。
庄应龙指尖重重敲在桌案上，低声道：「砚臣，明日围猎歇营，我们再联名上一道密折，把承锋一路所见的鸦片流毒实情，还有天理教的动向，再呈给圣上。再粉饰下去，江山就真的危了。」
李砚臣点了点头，目光望向围场深处皇帝的黄幔御营，夜色里，御营的灯火连绵不绝，像一条落在草原上的星河。一场关乎大清百年国运的博弈，正在这木兰围场的猎猎风声里，悄然酝酿。
第二幕武闱开科·规制森严
【核心时间】嘉庆十五年九月初五（武会试开科前一日）
天刚蒙蒙亮，京城兵部衙门外的长街上，就已经挤满了人。
朱红的衙门外墙，贴出了嘉庆十五年庚午科武会试的皇榜告示，黑底白字，盖着兵部的大印，围满了来看告示的武举考生与看热闹的百姓。告示上写得清清楚楚，本次武会试由兵部主持，钦命东阁大学士丶军机大臣曹振镛为正主考官，兵部满尚书明亮为副主考官，户部右侍郎周兴岱丶工部左侍郎初彭龄为同考官，以监察御史为监试官，全程锁院监考，杜绝舞弊。
旁边的墙上，还贴着《钦定武场条例》的细则，本次武会试的规制写得明明白白：
考试分三