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书房门口，看着紫禁城的方向，眉头紧紧锁着——他能清晰地听到，皇宫的方向，喊杀声不仅没有平息，反倒越来越近，甚至能听到有人在高声呼喊，隐约能听清「顺天保民」「大明天顺」的口号。
「兄长，不对劲。」李守珩的声音沉得像一块铁，「就算是京畿的乱民闹事，也绝不敢直接冲击紫禁城，除非……宫里有内应。」
庄承锋的脸色也难看到了极点。他在军营里摸爬滚打多年，太清楚这喊杀声意味着什么——这不是小股乱民的骚乱，是真的有人打进了皇宫。
紫禁城是什么地方？是大清的皇城核心，是天子居所，层层护卫，步步岗哨，就算是嘉庆帝带着禁军去热河木兰秋獮，宫里也留着数千护军把守，寻常人连午门都靠近不了，更别说冲进去厮杀。可现在，喊杀声就在皇宫里响着，这意味着什么？意味着这座看似固若金汤的皇城，早已从里面烂透了，连守卫皇宫的护军丶伺候皇室的太监里，都有乱党的内应。
整整一下午，紫禁城的厮杀声就没停过。庄承锋派出去打探消息的亲兵，直到傍晚时分才趁着城门关闭前的间隙跑了回来，带回了一个让二人浑身发冷的消息：
天理教首领林清，趁着嘉庆帝在热河围场不在京城，联合了宫里的太监做内应，组织了两百多名教徒，兵分两路，分别从东华门与西华门攻入了紫禁城。西华门一路的八十多名教徒，在太监杨进忠丶高泰的接应下，已经杀到了隆宗门外，甚至有教徒已经爬上了墙头，眼看就要冲进养心殿的后宫地界。皇次子绵宁（后来的道光帝）带着几个皇子在上书房读书，听闻事变后，拿着鸟枪冲到养心殿前，亲手击毙了两名爬墙的教徒，才勉强稳住了局面。直到傍晚时分，驻守在城外的健锐营丶火器营援军才匆匆赶到，冲进紫禁城清剿乱党，厮杀还在持续。
亲兵还带回了一个细节：混战之中，有一支箭射在了隆宗门的匾额上，至今还嵌在上面，拔都拔不下来。
那天夜里，京城的宵禁严到了极致，街上全是巡逻的禁军，火把的光把夜空都映红了，时不时就能听到兵丁搜捕乱党的喝骂声丶兵刃相撞的声音。广东会馆的书房里，烛火亮了一夜，庄承锋与李守珩相对而坐，谁都没有说话。
他们不是没有预料到这个王朝的腐朽，不是没有看到官场的因循怠惰丶贪墨成风，不是不知道八旗绿营的腐化不堪，可他们万万没有想到，这个王朝竟然已经腐朽到了这个地步——两百多个手持刀枪火铳的教徒，就能在太监的接应下，轻轻松松攻入紫禁城，杀到皇帝的寝殿门口，而那些平日里耀武扬威的王公大臣丶护军统领，在事变发生时，竟然有人第一时间想的是备车，准备带着后妃逃跑。
李守珩声音里带着难以掩饰的疲惫与失望，「我们之前在策论里写的，吏治溃烂，禁军废弛，宫闱失察，祸起肘腋之间，今日，全都应验了。」
庄承锋一拳砸在桌案上，指节捏得发白：「连紫禁城都能被两百个乱民冲进去，这个朝廷，还有什么指望？曹振镛那些人，平日里就知道多磕头少说话，粉饰太平，出了事就知道排除异己，搜捕几个小喽罗邀功，根本不会去想，这祸根到底在哪里。」
二人心里都清楚，这场癸酉之变，绝不是一场偶然的民变，而是这个康乾盛世落幕之后，王朝内部积压了数十年的矛盾，终于彻底爆发了。连皇宫都不再安全，连天子脚下的京畿重地，都能酝酿出这样一场惊天事变，这个王朝的崩塌，或许已经不远了。
事情的发展，果然和他们预料的一模一样。
九月十七日，坐镇黄村的林清被叛徒告密逮捕；九月二十三日，嘉庆帝从热河返回京城，当着文武百官的面，下了一道「笔随泪洒」的《遇变罪己诏》，痛斥这场事变是「汉唐宋明未有之事」，痛骂官场「因循怠玩」的痼疾。可骂归骂，痛定思痛之后，嘉庆帝并没有拿出什么革除积弊的举措，反倒是曹振镛一党借着这场事变，在朝堂上大搞株连，排除异己，但凡和天理教有半点牵扯的官员，要么被革职，要么被下狱，整个朝堂风声鹤唳，人人自危。
更让二人警惕的是，朝堂上的保守派借着「严查乱党丶肃清异端」的名头，开始打压在京的西洋传教士，严查民间研习西洋格物之学的行为，之前给二人授课的汤士选丶马国贤两位传教士，都被钦天监叫回去问话，被严令不得随意出宫，更不得私下向民间百姓传授西洋学问。顺天府的差役也借着搜捕乱党的名头，来了两次广东会馆，盘查二人的布坊生意，盘问那些上门的西洋人来历，若不是二人拿出了两广总督驻京办的令牌，亮出了庄应龙丶李砚臣的名头，恐怕连书房都要被他们翻个底朝天。
京城，已经彻底不是久留之地了。
就在二人在京城的风雨里步步为营的同时，千里之外的广州两广总督衙门内，庄应龙丶李砚臣丶百龄三人，已经在密室里对着京中发来的事变