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越万里重洋的经世之约。
第三幕：帝阙惊悟·龙心叹服
二人离京当日，正阳门外，南下的马车已经备好。黄百顺押着行李木箱先上了路，庄承锋与李守珩对着京城的方向回望了一眼，随即转身登车，车轮滚滚，一路向南而去。
几乎是同一时间，紫禁城养心殿内，嘉庆帝接到了粘杆处（尚虞备用处，嘉庆朝仍执掌京城重点人员监视之职）的密报：两广总督庄应龙之子庄承锋丶闽浙总督李砚臣之子李守珩，落榜后沉迷织布经商三年，如今要远赴西洋开布庄，已经离京南下。
此时的嘉庆帝，正因癸酉之变焦头烂额。下了《遇变罪己诏》后，他每日对着满朝文武的推诿扯皮丶吏治腐败心烦意乱，朝堂之上，要么是曹振镛那般唯唯诺诺的庸臣，要么是阳奉阴违的贪官，竟无一人能为他分忧。听到粘杆处的汇报，他起初只随口应了一声，脑子里只模糊记得这两个落榜子弟，这三年来粘杆处的密报，全是「不务正业丶沉迷经商丶与西洋人往来做织锦生意」的内容，他早已把三年前养心殿里的种子计划，忘得七七八八。
挥退了粘杆处的侍卫，嘉庆帝坐在御案前，看着案上堆积如山的奏摺，越看越心烦。他忽然想起三年前武闱殿试，庄承锋那篇直言「吏治溃烂丶禁军废弛丶宫闱内应丛生丶恐有肘腋之变」的策论，还有那本写满了京畿乱象的《海疆赴考见闻录》。
他猛地回过神来，立刻高声传唤太监总管张进忠，厉声下令：「去！把嘉庆十五年武闱殿试，庄承锋的策论丶还有他那本《海疆赴考见闻录》，全部找出来，送到养心殿来！快！」
张进忠不敢耽搁，连忙带着太监去了内阁大库，翻了半个多时辰，终于把那本落了薄尘的策论与见闻录找了出来，恭恭敬敬地送到了嘉庆帝面前。
养心殿的烛火下，嘉庆帝坐在御案前，一字一句地重读着三年前的策论。看着里面精准预言的「京畿邪教蔓延，蛊惑民心，恐与宫闱丶禁军勾结，酿肘腋之祸」，看着里面写的「漕运绿营丶京畿八旗，多染烟毒，军备废弛，不堪一击」，看着里面一条条直指王朝病灶的谏言，他的手止不住地发抖。
策论里写的每一句话，都在癸酉之变里一一应验，甚至连「太监与乱党勾结」的细节，都被他提前点了出来。而当年自己和满朝文武，只当这是落榜举子的愤激狂言，随手便丢在了内阁大库，竟完全忽略了。
他猛地想起当年养心殿里，庄应龙丶李砚臣郑重提出的种子计划，想起二人说「这两个孩子，要先在京研习西学四年，再赴西洋留学，为大清留住实业火种」，瞬间幡然醒悟。
这三年，粘杆处日夜监视，递上来的密报全是「不务正业丶沉迷经商」，可实际上呢？这两个孩子，借着经商的伪装，在京城完成了西学基础的研习，甚至提前三年就看透了这个王朝的溃烂之处，布局之周密丶心思之缜密丶才学之惊世，远超满朝文武。他们哪里是不务正业的纨絝子弟？他们是真正藏器于身丶待时而动的栋梁之才！
嘉庆帝又惊又叹，又带着难以掩饰的懊悔。若是当年自己能重视这篇策论，严查京畿邪教丶整肃宫闱禁军，何至于闹出二百乱民攻入紫禁城的奇耻大辱？何至于写下这篇丢尽脸面的罪己诏？
他对着策论长叹一声，对着张进忠道：「庄应龙没说错，这两个孩子，才是我大清真正的栋梁之才。他们走的每一步，都比我们想的更周全丶更长远。」
最终，嘉庆帝没有下任何旨意，没有派人去追，也没有再安排粘杆处监视。他心里清楚，这两个孩子要走的路，是大清未来的路。他只需默默看着，等着他们从西洋带回火种就够了。
第四幕：南下归途·烟毒满目
二人带着黄百顺与十名亲兵护卫，没有走官府驿站，而是走京杭大运河乘船南下，转陆路经江西入粤，以普通丝绸客商的身份低调前行，全程避开了官府的迎来送往，最大程度减少了眼线的关注，足足走了两个多月。
这一路，二人没有过多停留，却又再一次见证了鸦片流毒的触目惊心。
三年前他们上京赴考时，鸦片还多是在东南沿海的通商口岸流通，可如今，运河沿岸的大小城镇，烟馆比之前更加随处可见，招牌上写着「福寿膏」「如意膏」，三步一家，五步一馆，生意红火得远超酒楼茶肆。
运河上的漕运兵卒，歇船之后第一件事就是钻进烟馆，吞云吐雾，一个个面黄肌瘦丶精神萎靡，连扛枪的力气都没有；有乡绅官吏，整日泡在烟馆里，不理政务丶不顾家业，把万贯家财耗得一乾二净；有沿河的农户，把上好的水田改种罂粟，只为换比种粮食多几倍的银子，哪怕官府三令五申禁种，也依旧屡禁不止；甚至有书香门第的子弟，因吸食鸦片败光家产，卖儿鬻女，流落街头，冻饿而死在路边，无人问津。
短短三年，鸦片已经在内陆腹地，流毒更深，远超二人