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无奈地摇头叹息。骆华俊面露沮丧，言语间透露出疲惫：“那私盐贩子狡猾异常，我们几乎翻遍了全城每一个可能的角落，但至今仍未觅得丝毫线索。我建议我们应当直接深入产盐区，从源头寻找突破口。”此言一出，得到了众人的一致赞同。吕德行则沉吟良久，心中明亮如镜，深知此次任务关系到他的仕途前程，片刻后才缓缓开口：“这其中疑窦丛生，私盐买卖因其暴利，尽管朝廷禁令严苛，但却屡禁不止。如今长江流域虽遭受灾害侵袭，却又引来了大量新移民，贫民数量剧增，按常理推断，此刻正是盐贩活跃之时，怎可能毫无动静？或是盐贩已形成了严密统一的管理体系，又或是源头已被巧妙地切断。我同意赴产盐区探寻真相，但考虑到我们的身份限制，行事必将困难重重。”
一行人跟随冯临度来到了一座豪华气派的宅邸前，冯临度告诉项协宏将暂时居住于此。言语间，冯临度暗示这座宅邸的生活品质绝不逊色于花月楼半分。待冯临度离去后，项协宏独自站在原地，凝视着眼前的豪宅，心头涌动着复杂的情绪，他在脑海中反复回味着这一路上所见所闻，思索着如何在这样一个错综复杂的环境中寻找到自己的立足之地。
众人正欲进城之际，却被身着铁甲、手握长矛的官兵拦下，冯临度却处变不惊，从容地从袖中取出一纸文书，并随手奉上五十两纹银作为过路费，这才使得一行人得以顺利过关。面对如此高昂的入城费用，项协宏面露惊讶之色，冯临度解释道，由于他们人数众多，按照惯例需支付额外开销，而官府对此类肥差向来是睁一只眼闭一只眼，对于无力负担这笔费用的寻常百姓而言，进出此城无疑是一种奢侈，唯有像他们这样的富商巨贾才能坦然自如。
王老六的名字甫一出口，项协宏的眼眸微微敛起，内心深处翻涌出层层记忆的涟漪，然而却未能在那浩渺的记忆库中捕捉到这个名字的丝毫痕迹。他定睛打量着面前这位面容质朴的茶摊老板，试图从他的脸上找寻一丝熟悉感，继而试探性地发问：“我与阁下曾有交集吗？”王老六听罢，泛起一抹纯真又饱含岁月痕迹的笑容，回应道：“您或许并不记得我，但我对二位大人却是印象深刻！遥想当年，在那个艰难困苦的时期，我不过是个颠沛流离的难民，在街头巷尾见证了您与林大人并肩走过的身影。”他沉浸在往事之中，满怀感激地道出林大人对他的恩情，并关切询问林大人是否仍在阳曲县任职。
帝含笑答应，命令侍卫取来一把剑放在案头，告诉林小风可以拿去使用。林小风瞥见此剑并非尚方宝剑的模样，面露一丝尴尬。帝淡然哂笑：“为何会对朕所赐之剑有所嫌弃？”并解释由于林小风曾在太子宫中胡闹，无需好剑，而这把剑足以代表尚方宝剑的权威。
自古以来，盐铁犹如国之根基，关乎社稷安危，凡私自贩卖者若被捉拿归案，面临的唯有死罪一条。故而查缉私盐之举，其重要性不亚于鹰击长空、虎啸深林，实乃险象环生之事，非寻常手段所能轻易应对。阳曲县的官府在初获私盐案件线索之际，这至关重要的信息竟源自一名籍籍无名的咸鱼小贩口中，令人始料未及。官府如猎人循迹追踪，历经一番波折曲折之后，线索直指城中一名大盐枭。此盐枭狡猾如狐，警觉万分，逼得时任林令亲自披挂上阵，精心设计圈套，诱其步入衙门共议要事，方能达成合作，此事足见查缉私盐之路艰难坎坷，充满变数。
林小风旋即唤来欧智勇，命其将西瓜逐一抱入府内，放置在冰冷坚硬的石桌上，并吩咐仆役切开西瓜以示众人检验。当西瓜被剖开之后，正如林小风所料想的那样，内部空洞大而瓜肉单薄泛白，看上去并无丝毫甘甜可口之处。林小风目光落在太子身上，沉声询问：“殿下平素是否喜好食用此类瓜果？”李德贤并未正面回应，而是巧妙地以其硕大的体积为由头，对这西瓜推崇有加。
面对项协宏的一番肺腑之言，冯临度的脸色逐渐缓和下来，但仍保持着警惕。项协宏再次强调他与林小风没有任何瓜葛，并且十分珍视与冯临度之间的情谊，不愿因为此事失去这位朋友。此刻，墙外有人窃听，吕德行趁机记录下了项协宏所述内容，意图以此向林小风进谗言。梁焕坤见状勃然大怒，立即训斥吕德行，并警告众人不可随意记录乱事、挑拨离间引发内斗。骆华俊在一旁冷嘲热讽，吕德行愤慨不已，二人的争执愈演愈烈，直至梁焕坤坚决撕毁吕德行手中的记录，坚持众人必须团结一致，而非互相猜忌消耗力量。在这场暗流涌动的冲突背后，项协宏与冯临度的关系微妙变化，而背后的阴谋与算计也随着事件的推移逐步浮出水面。
老者王老六，眼神中闪烁着一丝狡黠，竟在茶水中暗自掺入了泻药。此景令尚未品茗的项协宏尚未来得及做出反应，而骆华俊已勃然大怒，欲砸其摊泄愤。然而，项协宏眼观四路、耳听八方，见此情景，不动声色地劝阻道：“无须动怒，我等也曾行