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晨光熹微，驱散了草原夜的寒意。
李祺率先睁开眼，映入眼帘的是蓝色天际边，一抹淡淡的金红。
篝火已燃尽，只余一堆灰白余烬，兀自散发着微弱的热气。
沙雕温暖的身躯，依旧可靠地挡在风口，
身旁，众人还沉浸在睡梦中。
临安公主蜷在他身侧，脸颊压出浅浅红印，
刘璟靠着他肩头呼吸均匀，
另一边的王敏甚至微微打着轻鼾。
朱棣四仰八叉，徐妙云枕着他的手臂，
朱标则与常氏相互依偎，睡得正沉。
李祺轻轻动了动有些发麻的肩膀，小心翼翼地将刘璟和临安的头托起，挪开身子。
他起身添了些枯枝，将篝火余烬重新吹燃，
一小簇火苗跳跃起来，带来了更多的暖意。
动静虽轻，还是惊动了浅眠的朱标。
他睁开眼，看到李祺，微微颔首，
也小心地起身，活动了一下筋骨。
“睡得可好，标哥？”李祺低声问。
朱标深吸一口清冷的空气，脸上带着罕见的放松：
“多年未曾睡得如此沉了。天地为席，星月为盖，别有一番滋味。”
他看着依旧熟睡的常氏，眼中流露出温柔，
“常姐姐也难得睡得安稳。”
这时，沙雕动了动脑袋，发出一声低沉的咕噜声。
这声音像是起床号，朱棣嘟囔了一句，不情愿地睁开眼，
看到已经微亮的天色，猛地坐起：“嚯！天亮了！”
他这一动，把徐妙云也惊醒了。
接着，女眷们也陆续醒来。
临安公主揉着眼睛，迷迷糊糊地问：“天亮了吗？我们还在草原上呀？”
待看清周围环境，昨夜的记忆回归，她立刻兴奋起来，
“哇！我们真的在草原上睡了一夜！”
刘璟细心地帮王敏理了理睡乱的发辫，
王敏则有些不好意思地擦擦嘴角。
众人用皮囊里仅剩的清水简单漱洗，又吃了些昨晚剩下的烤羊肉。
虽然肉已冷硬，但就着篝火烤热，也别有一番风味。
收拾停当，朱棣望着无垠的西方，伸了个懒腰：
“接下来往哪儿飞？这草原也看得差不多了，总不能一直在这儿看牛羊吃草吧？”
李祺看向朱标：“标哥，昨日看了漠北，接下来有何打算？是继续向北，还是折返？”
朱标沉吟片刻，目光投向西方，缓缓道：
“昨日所见，漠北初定，民生渐复，我心甚慰。
然西域之地，自前年设‘哈密卫’、‘沙州卫’以来，奏报虽言平稳，却终不及亲眼看一看。
父皇常言，西域乃丝绸之路咽喉，汉唐旧疆，经营好西域，
方能真正震慑漠西，保河西走廊无恙。
我等既已至此，不如……西出阳关，看看我大明西域之新颜？”
“西域？”
朱棣眼睛一亮，顿时来了精神，
“好啊！那边风物与中原、草原大不相同！
有沙漠、绿洲，还有好多异域风情的胡商！
说不定还能碰到不开眼的马贼，让咱们活动活动筋骨！”
他说着，兴奋地搓了搓手。
徐妙云无奈地看他一眼：“殿下，我们是去巡视，不是去剿匪。”
“一样一样，巡视途中碰上，顺手剿了嘛！”朱棣满不在乎。
李祺点头赞同：“标哥所言极是。
西域关乎西路安危，亲眼去看看，心中方能踏实。
雕兄脚程快，从此地出发，一日之内便可抵达哈密卫附近。”
几位女子也流露出好奇与期待。
临安公主雀跃道：“西域？是不是有很多漂亮的玉石和葡萄干？”
刘璟则道：“《汉书·西域传》载，‘西域本三十六国，其后稍分至五十余’，
风物各异，若能亲见，实乃幸事。”
王敏对西域了解不多，但也用力点头：“祺哥哥去哪，我就去哪！”
常氏微笑道：“一切听殿下安排。”
意见统一，众人再次登上沙雕的鞍座。
熟练地系好安全带，披紧斗篷。
“雕兄，这次向西，去西域！”李祺拍了拍沙雕的脖颈。
沙雕长鸣一声，声震草原，巨大的双翅展开，
强劲有力地蹬地，腾空而起。
越往西飞，地貌逐渐变化。
丰茂的草场开始被更多的戈壁和荒漠取代，绿色渐稀，土黄色成为主调。
河流也变得稀少，像是一条条银线，艰难地在苍黄的大地上蜿蜒。
飞行了约莫两个时辰，下方出现了一道蜿蜒起伏的、巨大土墙般的痕迹，
虽然大部分已被风沙侵蚀，但宏大的基座仍清晰可见。
“那是……长城？”朱棣眯着眼辨认。
朱标摇头：“这应是汉时长城及烽燧遗址。看来我们已近河西走廊西端。”
又飞片刻，在一片巨大的、相对完整的黄土夯筑关城遗址上空，李祺示意沙雕降低高度。
关城虽大半残破，但雄踞要冲的气势犹存，
城门洞开，仿佛还在默述着千百年来无数商旅、军队的过往。
“此地应是阳关故址了。”
李祺感叹道，“‘劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人’。
如今我等出此关，却非无故人，而是去见我大明镇守西域的将士与归顺的百姓。”
飞越阳关遗址，真正的西域风貌逐渐展现。
大片大片的戈壁滩望不到边际，远处有沙山起伏，线条柔和却透着苍凉。
然而，在这片苍黄之中，又不时会出现一片片令人惊喜的绿色——那是依靠雪山融水滋养的绿洲。
绿洲之中，田地整齐，屋舍俨然，与周围的荒漠形成鲜明对比。
“看那里！”刘璟指着下方一处较大的绿洲。
只见绿洲边缘，赫然矗立着一座新建的卫城！
城墙虽不高，但以黄土夯筑，辅以砖石，棱角分明，带有明显的大明军营风格。
城头飘扬着明军旗帜，隐约可见士兵巡逻的身影。
卫城附近，有农田、水渠，甚至还有一个小型的集市，人来人往。
“这应是新设的某个卫所，”
朱标判断道，“看其规制，像是沙州卫下属的千户所。
三年时间，能在如此远离中原之地建起此等堡垒，屯田戍守，着实不易。”
沙雕继续西飞，下方的绿洲和人类聚落渐渐增多。
他们看到了更多的明军卫所、驿站，也看到了规模更大的城镇。
在一些重要的路口或绿洲中心，甚至能看到正在兴建的佛寺，
显示出朝廷对当地宗教信仰的尊重与怀柔。
“看来朝廷‘因俗而治’的策略，颇见成效。”
朱标观察着下方相对平和景象，沉吟道，
“屯田、戍守、通商、抚教，四管齐下，西域方能真正安稳。”