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连国公夫人脸色骤变，死死盯着苏氏。苏氏双腿一软，跌坐在椅子上。
自从连国公府出现，萧语柔就让郗澜暗中查访。得知苏氏有新欢时，她本不想揭发。苏氏独守空闺已久，又受婆婆苛待，膝下无子，境遇确实可怜。
若非苏氏今日出言不逊，对着九公主这般天真纯良的孩子施加恶咒，她也不会说破此事。
“要不要听听其他证据？”萧语柔轻轻放下茶盏，“人证物证，应有尽有。”
连国公夫人浑身发抖，既是气愤又是羞耻。她看向一旁的连公子，却见儿子也是一脸震惊。
“当然，只要你们安分守己，这事就永远不会传出去。”萧语柔直视连国公夫人，“三日内，我要看到你们去永宁伯府下聘，要不然连国公府那些难堪之事，也别想瞒得住。”
她意有所指地看向连公子：“连公子应该很清楚是什么事吧？”
连公子脸色煞白，他怎么也没想到，自己作弊陷害他人的事竟然被人查出来了。
离开时，苏氏想搀扶连国公夫人上马车，却被一巴掌打倒在地。路人纷纷驻足观望，指指点点。
“还不快上来！”连国公夫人强忍怒火，“还觉得不够闹心糟心！”
苏氏捂着脸，踉跄着爬上马车。
连公子坐在马车里，心不在焉：“娘，真要娶叶莹不成？”
“娶！”连国公夫人咬牙切齿，“娶回来死了也与我们无关！”说着又狠狠瞪了眼苏氏。她还有两个待嫁女儿，若苏氏的事传出去，连家女眷的名声都要毁了。
回府后，连国公夫人立刻派人去解决那个被冤枉的考生一家，却得知他们已被定王府的人接走。
“你说什么？”连国公夫人声音发颤，“是谁接走的？”
“回、回夫人的话，是定王府的人...”下人战战兢兢地回答。
连国公夫人颓然跌坐椅中，半晌后失声痛哭：“我怎么这般命苦...”
所有算盘都落了空，把柄还被人攥在手里。她看向苏氏，恨不得将这个败坏门风的儿媳碎尸万段。
苏氏跪在地上，浑身发抖。她知道，从今以后的日子只会更难过。
郗澜蹲在房顶，将这一切尽收眼底。他转身离去，准备向县主复命。
傍晚时分，萧语柔给老夫人喂完药出来，正遇上来请安的叶莹。
叶莹比从前更加憔悴，本就病弱的身子愈发虚弱。
“七妹妹...”
“六姐姐还记得我说过的话吗？”萧语柔冷眼看她，“你同春姨娘联手也奈何不了我。嫁入连国公府是你最后的退路，若再走错，这事儿已经无法挽回了。”
叶莹抿着唇不语，眼中泪光闪烁。
走出一段路，紫薇小声道：“奴婢瞧着六小姐眼中尽是恨意，这心结怕是难解。”
“她已踏上死路，看开与否都无济于事。”萧语柔淡淡道。
不久后，连国公府果然来提亲。叶莹欣喜若狂，觉得连公子终究是爱她的，一切付出都值得。她精心打扮后带着丫鬟来到前厅，却看到老夫人和连国公府众人阴沉的脸色。
连国公夫人强忍着厌恶，挤出一丝笑容。她心里清楚，这门亲事根本就是被逼无奈。但为了保住连家的名声，也只能咬牙应下。
叶莹站在那里，忽然感到一阵寒意。她终于明白，这场婚事背后或许另有隐情。可事到如今，她还能退缩吗？
雨水淅淅沥沥地落下，叶莹站在窗前，望着院中被雨打湿的海棠花，心中五味杂陈。花瓣在雨中摇曳，仿佛在诉说着什么。她伸手轻轻抚上冰凉的窗棂，指尖微微颤抖。
“小姐，连国公府的人来了。”紫琳轻声禀报，语气中带着几分担忧。
叶莹收回思绪，整理了一下衣裙。镜中的自己面色苍白，眼底泛着淡淡的青色。这些日子的担惊受怕，让她几乎夜不能寐。
堂屋里，一个面容刻薄的婆子正坐在下首。看到叶莹进来，她连起身都懒得起。这般无礼的态度，让叶莹心里更加不是滋味。连国公府派人来说媒，竟只派了个不起眼的婆子，连个像样的媒人都没有。
“见过老夫人。”婆子对着主位上的老夫人福了福身，眼神却时不时瞥向叶莹，带着几分审视的意味。
“少爷昨晚意外染上了寒疾，来不了了。”婆子的语气冷淡，嘴角挂着一丝若有若无的嘲讽，“劳烦仙子多多关照。”
“什么？他生病了？”叶莹立即紧张起来，纤细的手指不自觉地绞在一起，“严重吗？请太医了吗？”
婆子眼中闪过一丝不屑，却还是挂着虚假的笑容：“等姑娘嫁过去就知道了。”
紫琳站在叶莹身后，看到小姐这般关切，不由得皱起眉头。这位连国公府的六公子，从提亲到现在，连面都没见过，小姐怎么就这般上心？
“老夫人，”婆子转而对老夫人说道，语气带着几分催促，“六小姐肚子已经显怀，国公府的意思是这几日就把人接回去。毕竟...”她意有所指地看了眼叶莹，“也该赶在五小姐之前出嫁才是。”
这话说得极不客气，仿佛叶莹是什么见不得人的东西，必须赶紧处理掉似的。
老夫人听到这话，脸色顿时沉了下来。她虽然一向对叶莹不怎么上心，但被一个下人如此轻慢，还是让她面上无光。
“这就是你们国公府的规矩？”老夫人冷声道，“连基本的礼数都不讲？”
叶莹看到老夫人生气，心里反而更加委屈。在她看来，老夫人从来就没真心疼爱过她。当年母亲带着她回京，老夫人连正眼都不愿意看一眼，直接把她们母女打发到了乡下庄子。
如今她好不容易有了出路，老夫人倒开始在意起礼数来了。这份虚伪的关心，让叶莹心里更加难受。
“老夫人息怒。”婆子连忙假意解释，脸上堆满了讨好的笑容，“国公府此举全是为桂姑娘打算。若是等肚子再大些，恐怕...”
“我觉得很好。”叶莹突然打断道，“我的婚事我自己做主。”
“莹儿，你...”老夫人没想到叶莹会这么说。
“祖母不必说了。”叶莹强忍着泪水，声音微微发颤，“当初把我和母亲送走时，就没打算让我们回京。您放心，我嫁人后再不来烦您。”
这话说得极重，老夫人脸色一白，身子晃了晃。叶莹说得没错，当年确实是她执意要把母女俩送走。只是事到如今，她也说不清当初的决定是对是错。
“既然你执意如此，那便随你吧。”老夫人叹了口气，语气中带着几分疲惫。