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盯着她看了几秒钟，什么也没说，低下头去看下一幅。
徐三娘的反应更大。她原本靠着椅背，手里摇着一把团扇，姿态很散漫。但当她的目光落在稻田上那个稻草人歪歪扭扭的笑脸时，她不说话了。她俯下身凑近了看，然后伸出食指，极轻地碰了一下稻草人的脸——只碰了一下就缩回去，好像那不是一个绣出来的稻草人，是真的。她抬起头看了阿贝一眼，那眼神变了。之前是挑毛病的，现在是重新打量一个人的。
“你这稻草人，为什么绣成这样？”她问。
“哪样？”
“它在笑。”
阿贝想了想：“稻草人本来就该是吓鸟的，做凶一点才对。但我觉得，它一个人站在田里很孤单，风吹日晒的。如果它能笑，日子会好过一点。”
徐三娘把团扇放到桌上，沉默了一会儿。她拿起那幅稻田，举到光线更亮的地方端详了一阵，然后放下来，忽然笑了。她笑的时候眼睛眯成两条缝，跟刚才那个挑剔的生意人判若两人：“你知不知道，能把死的东西绣活，不算最难。最难的是——把活的东西绣进死的东西里头，还让它继续活着。你这稻草人，是真的会笑。”
孙掌柜在旁插嘴。他刚才一直在看那幅雪中的乌篷船，看了很久。他指着船篷上的积雪：“这雪是几层？”
“四层。底下一层灰蓝打底，第二层浅蓝，第三层白，最上面是一层极淡的银丝。”
“为什么最上面加银丝？”
“雪在太阳底下会反光。不加银丝，雪就没有光。没有光的雪是死雪。”
孙掌柜沉默了片刻，把他自己带来的那幅双面猫戏图收了起来，卷好，放回画匣里，说了一句很轻的话，轻到只有旁边的人能听见：“咱们绣了半辈子，还不如一个孩子懂得多。”
阿贝听见了，但她不知道该说什么。她只是站着，背挺得笔直。她不是故意的，她就是习惯了——在河边洗衣裳的时候，迎着风站着；在码头跟人吵架的时候，梗着脖子站着。她只有十一岁，但站在这儿，已经像一棵被风吹了十一年的小树。
韩秋白一直在旁边看着，一句话没说。他在观察——不光是观察阿贝的绣品，也在观察几个掌柜的反应。等所有人都安静下来，他才站起来，走到方桌前，问了一个谁都没料到的问题：“你用什么针？”
阿贝从怀里掏出一个针插，针插上头别着七八根针。她拔出一根递过去。韩秋白接过来对着光看了看，针尖细得像牛毛，针身微微有些弯。不是绣坊里卖的标准针。他问她这针哪来的。
“我阿爹给我磨的。用鱼骨头。”
“什么鱼？”
“青鱼的背刺。青鱼刺细，中间是空心的，磨尖了比铁针还利。就是不耐用，用一个月就断了。断了我阿爹再磨一根。”
韩秋白把针还给她。他转过身对着在座的所有人，清了清嗓子。他的声音不大，但每一个字都清清楚楚：“孙掌柜，你的猫绣得好，手艺没得挑。但你那猫的眼睛是死的，眼里没神。徐老板，你的蝴蝶配色一流。但你那蝴蝶停的位置不对——蝴蝶不会并排停，它们会错落、会呼应，这是活的规矩，你懂手艺但没看过活蝴蝶。各位都是老前辈，在这个行当干了十几年二十几年。但今天我想说一句不中听的话——”
他指了指阿贝。
“这个丫头，今年十一岁，没进过绣坊，没拜过师父，她的学堂就是河边那块青石板。她绣的东西，你们每一针每一线都能挑出毛病来——但你们不会挑。因为你们在看她的绣品的时候，想到的不是针法、不是配色、不是构图。你们想到的是——活的东西。她绣出了活的东西。”
他顿了一下，环顾四周。
“而这个，就是天赋。天赋不是学来的。是生来就有的。生来就有，但她没有浪费它。四年来她对着一条河、几根针、一堆鱼骨头，把自己磨成了今天的样子。这就是我今天要带她去沪上的原因。我不是在跟你们商量——我只是正好你们都在这儿，顺便把这事说了。云裳绣庄，要签她。”
茶馆里一片死寂。然后徐三娘先笑了，她把团扇捡起来哗啦一声甩开，边摇边说：“好，好！我不抢，但将来这丫头成了气候，韩老板你得记得今日这话——是我们几个老家伙给她当的见证。”
孙掌柜还在看那幅雪中的乌篷船。他把老花镜推到额头上，弯腰凑近，又退后两步看，最后叹了口气。他问阿贝这幅卖不卖。阿贝看了一眼韩秋白，韩秋白微微点头。然后她比了五根手指。
“五两。”
孙掌柜二话不说，从怀里掏出钱袋，数了五块银元排在桌上。银元排成一排，他的手有点抖——不是因为心疼钱，是因为激动。他说他做了三十年刺绣生意，没有一幅藏品是出自十一岁丫头之手的，这幅他要挂在铺子正堂。
徐三娘把阿贝拉到一边，从手腕上褪下一只碧玉镯子，塞进她手