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下一刻。
整个文昌堂瞬间安静下来。
所有人都起身，恭敬地望向声音来处。
只见，清河县令陈敬之，身着青色官服，头戴乌纱，面带微笑，在一众士绅的簇拥下，缓步走了进来。
他身形修长，目光温和，却不失威严，自有一股读书人出身的官员气度。
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「参见县尊！」
众人齐声行礼。
陈县令走到主位前，抬手虚扶道：
「诸位免礼。」
「今日乃是私宴，贺我清河学子蟾宫折桂。」
「不必过于拘礼，都请坐吧。」
「是。」
众人谢过，纷纷落座。
但，气氛明显比之前肃穆了许多。
陈县令目光扫过全场，在王砚明身上略作停留，脸上笑意更深。
朗声道：
「今日之宴，一为贺我清河县文运昌盛，英才辈出。」
「二为嘉勉此次县试中，表现优异的诸位学子，望你们戒骄戒躁，再接再厉。」
「于府试，院试，乃至乡试中再创佳绩，光耀门楣，报效朝廷！」
一番勉励的开场白后。
陈县令并未立刻宣布开宴，而是，举步走下主位。
竟径直朝着王砚明这一桌，走了过来。
所有人的目光瞬间聚焦。
王二牛紧张得差点又站起来，被王砚明轻轻按住。
陈县令走到桌前。
看着起身行礼的王砚明，温言道：
「砚明，不必多礼。」
他仔细端详着王砚明，眼中满是欣赏，说道：
「方才在门外之事，本县已听唐师爷禀报。」
「是下面人办事疏忽，闹出这等笑话，让你受委屈了。」
「相关人等，本县已责罚。」
「你莫要放在心上。」
王砚明闻言，忙躬身道：
「县尊言重了。」
「些许误会，澄清即可。」
「学生不敢言委屈。」
陈县令点点头，感慨道：
「本县与你，也算是旧识了。」
「去年童生宴，你随张府文渊前来，本县便注意到你。」
「虽为书童，然侍立一旁，听诸生论辩，眼神清明，偶有会意之色，便知你心向诗书，非池中之物。」
「后来，张家遭遇水匪，你临危不乱，巧计退敌，保全主家，更显胆识与急智。」
「当时本县便想，此子若得机会，必能成才。」
「没想到，短短一年，你便给了本县。」
「也给了清河县，如此大的惊喜。」
「县试案首，你实至名归！」
这番话。
不仅点明了他对王砚明的关注和赏识，由来已久。
更是将王砚明的案首之名，与过往表现联系起来，分量极重。
堂内众人，听得真切。
看向王砚明的目光，顿时又变了许多。
那些原本的轻视和不屑迅速被惊讶，恍然乃至钦佩取代。
陈县令又转向紧张得几乎同手同脚的王二牛，和蔼地问道：
「这位便是令尊吧？」
「可是王二牛老哥？」
轰！
王二牛听到县令居然知道自己的名字，还叫自己老哥。
吓得腿一软，又要跪下道：
「小，小人王二牛！」
「见过青天大老爷！」
陈县令连忙伸手扶住，笑道：
「老哥快快请起！」
「今日你是案首之父，乃是本县座上宾，不必行此大礼。」
「你教子有方，培养出如此英才，于国于家，皆是有功啊！」
「本县还要谢你呢！」
「不敢不敢！」
「是小人，是草民，不，是犬子自己争气……」
王二牛语无伦次，眼圈却红了。
他何曾想过，有朝一日能站在县衙大堂。
被县令老爷这般温和地对待，还夸赞自己？！
陈县令笑笑，又对随行而来的一众士绅介绍道：
「诸位。」
「这位便是今科县试案首王砚明。」
「年方十三，已有如此才学见识，其父王二牛老哥，亦是敦厚本分之辈。」
「寒门出贵子，更显不易，亦是我清河文教之幸！」
那些士绅们何等精明。
见县令如此抬举王砚明，立刻纷纷上前。
满脸堆笑地向王砚明父子道贺，赞誉之词，如潮水般涌来。
「王案首少年英才，前途不可限量！」
「王老哥好福气！令人羡慕！」
「早就听闻王案首大名，今日一见，果然名不虚传！」
「我清