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结账离开时，脚步明显快了些。
东市酒坊，几个小吏打扮的人正在喝酒。
“王兄，你们大司农府最近忙吧？征宛的采购。”
被称作王兄的人叹了口气：“别提了，头疼。新入围几家商行，报价低得离谱，上头还催得紧。”
“低还不好？给朝廷省钱。”
“省钱？”王兄冷笑，“你是没见那些商行的底细，查都查不清。背后水太深，我劝你啊，少打听。”
酒坊里嘈杂，这话淹没在划拳声中，但坐在角落的一个书生模样的年轻人，却悄悄竖起了耳朵。
平康坊某处宅邸，一位御史深夜归家，在门房处发现了一封没有署名的信。信的内容语焉不详，只提了几句“采购有弊”、“新商行背景可疑”。御史皱了皱眉，将信收进袖中。
丞相府长史在整理公文时，也发现了一封类似的匿名信，字迹潦草，投递时间不明。
流言像风中的草籽，悄无声息地飘散，落在哪里，就在哪里生根。
第四天，大司农府。
议事堂内，气氛凝重。
长条形的木案两侧，坐着大司农府的主要属官：大司农丞、大司农中丞、太仓令、均输令、平准令……桑弘羊坐在左侧中段，面前摊开着一卷竹简。
阳光从高窗斜射了进来，在青砖地面上投下明亮的光斑。空气里弥漫着竹简的霉味、墨汁的酸味，以及从窗外飘来的、庭院中桂花的甜香。
大司农丞是个五十余岁的老者，面容清癯，胡须花白。他清了清嗓子，开口道：“征大宛军需采购名录，已初步核定。今日请诸位最后议定，若无异议，便呈报陛下用印。”
他顿了顿，目光扫过众人：“时间紧迫，李将军已率军出敦煌，后勤必须跟上。诸位可有话说？”
堂内一片安静。
桑弘羊低头看着面前的竹简，手指在案上轻轻敲击。竹简上列着数十家商行的名字、报价、供货品类。他的目光，落在其中几家上——“隆昌皮行”、“丰裕粮栈”、“永盛铁器坊”……
报价确实低。
低得不正常。
他抬起头，开口道：“下官有一事不明，想请教丞公。”
大司农丞看向他：“桑中丞请讲。”
“这几家商行，”桑弘羊指着竹简上的名字，“皆是去岁或今岁新立，资本几何、货源何来、工艺如何，皆未经验证。而其报价，低于市价两成有余。下官愚钝，不知他们何以能如此低价供货？若以次充好，或中途损耗，前线将士如何御寒果腹？军国大事，恐非儿戏。”
他的声音不高，但字字清晰。
堂内气氛顿时一凝。
大司农丞皱了皱眉：“桑中丞所言，不无道理。但军情紧急，若逐一详查，恐误时限。且这些商行皆经仓曹初步审核，应有凭据。”
“仓曹审核，未必周全。”桑弘羊平静道，“下官近日偶闻市井流言，言及某些商行囤积劣货，意图染指军需。虽是无稽之谈，但空穴来风，未必无因。为稳妥计，下官建议，对此数家商行，再加核查，至少验看其库存样品，并查清其背后东主、资本来源。若确无问题，再纳入名录不迟。”
“桑弘羊！”一个声音响起。
说话的是杜少卿。他坐在桑弘羊对面，脸色阴沉：“你这是什么意思？怀疑仓曹办事不力？还是怀疑丞公决策有误？军情如火，李将军在前线等米下锅，你在这里纠缠细枝末节，是何居心？”
桑弘羊看向他，目光平静：“杜御史言重了。下官只是尽本职，为朝廷把关。若因仓促行事，导致劣质军需送往前线，致使战事失利，将士枉死，那时追责，你我谁能担当？”
“你——”杜少卿拍案而起。
“够了。”大司农丞沉声道。
堂内安静下来。
大司农丞揉了揉眉心，脸上露出疲惫之色。他当然知道桑弘羊说的有道理，但杜少卿背后是御史台，是皇帝眼前的红人，他也不能轻易得罪。更何况，时间确实紧迫。
“这样吧，”他沉吟片刻，“名录先按此拟定，呈报陛下。但在陛下用印前，仓曹加紧对此数家商行做补充核查，若有问题，立即撤换。如何？”
这是折中之策。
桑弘羊心中冷笑——呈报陛下用印，一旦印下，便是铁板钉钉。所谓的“补充核查”，不过是走个过场。但他不能再说下去了。再说，就是公开对抗上官，质疑朝廷决策。
他低下头，拱手道：“谨遵丞公之命。”
杜少卿冷哼一声，坐了回去。
议事结束。
官员们陆续起身，走出议事堂。桑弘羊走在最后，脚步缓慢。阳光照在他脸上，暖洋洋的，但他心里一片冰凉。
他能做的，只有这些了。
拖延了半日。
仅此而已。
***
韦府，书房。