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建武二年七月初三，天色还没完全亮透，洛阳城的北门刚刚打开，守城的士兵打着哈欠把沉重的木门推开，门轴发出刺耳的吱呀声，像是在抱怨起得太早。陆悬鱼已经在客栈院子里磨蹭了小半个时辰，不是他不愿意走，是他实在不想骑马。从洛阳到幽州边境，少说也得走半个月，半个月都在马背上颠着，想想就觉得屁股疼。但坐牛车太慢，马车又不适合走这种越来越荒的路，崔钰说了，过了黄河浮桥之后，路况一年比一年差，马车的大轮子容易陷进泥坑里，不如骑马灵活。陆悬鱼只好认了。
崔钰骑着一匹青灰色的马，比陆悬鱼的马矮了一截，毛色灰扑扑的，看起来像骡子。不过崔钰不在乎，他把水囊挂在马鞍上，把包袱捆在身后，手里还捧着那碗不知道什么时候泡上的茶，骑马的时候居然一滴都没洒出来。
张横带着七个亲兵，八个人八匹马，清一色的灰布短褐，腰间的刀鞘擦得锃亮。张横走在最前面，不时回头看一眼陆悬鱼，确认他跟上了没有。陆悬鱼骑马的姿势实在不怎么好看，身体前倾，屁股后撅，两只手死死攥着缰绳，像抓住一根救命稻草。马每走一步，他就跟着颠一下，颠得龇牙咧嘴。张横想说点什么，又忍住了，只是放慢了速度，让陆悬鱼的马走在队伍中间。
一行出了洛阳北门。城门外的官道一开始还挺宽，青石板铺的，虽然年久失修，车辆碾出了两道深深的车辙沟，但好歹是条路。走了大约一个时辰，石板渐渐没了，变成了黄土路，路面坑坑洼洼，马蹄踩上去噗噗响，扬起一片黄尘。路两旁的店铺开始稀稀拉拉，从一家挨一家变成三五间凑在一处，从三五间变成孤零零一间，从一间变成连一间都没有了。取而代之的是光秃秃的路基和路旁的大片荒地。地里的庄稼东倒西歪，像一群打了败仗的士兵，有的旱死了，有的淹死了，有的根本就没种。路边偶尔有一棵半死不活的柳树，叶子被虫子啃得千疮百孔，耷拉着像狗尾巴。
人烟稀少到了一种让人不安的程度。走了大半个时辰，没碰见一个行人，没碰见一辆车，连路边要饭的都没看见。倒是经过了几座村庄，但都不像有人住的样子——屋倒墙塌，断壁残垣间长满了野草，院子里堆积着半人多高的枯叶，门框上的春联已经白得看不见字。有一只家狗蹲在路边，瘦得肋骨一根根凸出来，眼睛红红的，看见他们经过，连叫都不叫，只是用那双浑浊的眼睛看着他们，像是在问：人为什么要走，为什么要丢下我。
张横骑马走在最前面，不时停下来看一看前方的路，又看一看两边的旷野。他的手始终搭在刀柄上，拇指抵着刀镡，随时准备把刀抽出来。七个亲兵也散开，前后左右各两个，把陆悬鱼和崔钰护在中间，阵型虽然散，但每个人的视线都覆盖了自己的方向，有人盯着前方路面，有人扫视两侧草丛，有人回头看看来路。他们不说话，不打闹，只是安静地骑着马，偶尔交换一个眼神，那眼神里什么都有，什么都懂。
陆悬鱼被颠得快要散架了，大腿内侧磨得生疼，脊背僵得像块石板。他想抱怨一句，但看了张横那张绷得铁紧的脸，又把话咽了回去。云团跟在后面，像条狗。
太阳偏西的时候，他们到了一个叫李家集的地方。说是集，其实不过是十来户人家在一条土路边上挤着，房子大多是土坯砌的，墙上有裂缝，裂缝里塞着草绳，屋顶是茅草铺的，颜色发黑，已经腐烂了大半。集子东头有一家野店，没有招牌，只在门口竖了一根歪歪斜斜的竹竿，竿上挂着一面褪了色的青布旗，旗上写着“客栈”两个大字，字迹歪歪扭扭，像是用木棍蘸着锅灰写的。
张横先骑马过去，在店门口转了一圈，又骑马绕到后面看了看，确认没有埋伏，才回来禀报。“陆大人，店里有七八个客人，没有带刀的，没有骑马的，看穿着打扮都是赶路的流民，不像是匪。”陆悬鱼从马上滚下来，腿一软差点跪在地上，扶着马鞍站了好一会儿才缓过来。云团从他身后走过来，抖了抖毛，迈着沉稳的步子走进店里。
店不大，前面是堂屋，后面是个窄院子，院子两侧是几间矮矮的土坯房，窗户比人头还小，估计是客房。堂屋里摆着五六张黑乎乎的桌子，桌面油腻得能照出人影，椅子缺胳膊少腿，坐上去吱呀吱呀响。靠墙的角落里坐着七八个人，有男有女，有老有少，穿的衣裳看不出原来的颜色，脸上全是灰，眼睛下面是深深的黑眼圈，像是几天几夜没合眼了。他们面前摆着碗，碗里是稀粥，粥清得能看见碗底有没有渣。没人说话，没人笑，没人抬头看进来的客人。他们只是低着头，一口一口地喝粥，喝完了也不走，就那么坐着，盯着空碗发呆，像是在等什么不知道会不会来的东西。
掌柜是个六十来岁的老头，背驼得厉害，走路时脑袋往前伸，像一只探头的乌龟。他系着一条油腻腻的围裙，围裙上还有一个破洞，露出里面的粗布裤子。他看见陆悬鱼进来，从柜