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台后面探出身子，用围裙擦了擦手，脸上堆着讨好的笑。“客官，住店？吃饭？小店有热汤，有干饼，后院有草料喂牲口。”
“住店。十一个人。”陆悬鱼从袖子里摸出一块碎银子，放在柜台上。掌柜拿起来看了看，又放在牙上咬了咬，脸上的笑纹深了三分。“客官大气，小店客房不多，后院有六间，您要是不嫌弃，两个人挤一挤，凑合住。老婆子这就去烧水，再烙几张饼。”张横在后面抱拳说：“弟兄们睡地上就行，不用床。”陆悬鱼摆摆手，“六间都要了，挤一挤。”
张横带着亲兵牵马去后院，卸了鞍，喂了料，又检查了一遍马蹄和马腿，确认没有受伤。云团也跟着他们去了后院，在院子里闻了一圈，找到了一个墙角，翘起腿撒了泡尿，然后回到堂屋，趴在陆悬鱼脚边，眼睛半闭着，耳朵却竖着。
陆悬鱼和崔钰坐在靠窗的一张桌子前，要了一壶茶，几张饼。茶是粗茶，泡出来的水是褐色的，喝一口苦得皱眉，但解渴。饼是杂粮饼，硬得像鞋底，嚼一口腮帮子疼，但顶饿。陆悬鱼喝了两碗茶，吃了一张饼，把剩下的半张饼撕成小块，一块一块地喂云团。云团吃得很慢，每块都嚼两下才咽，不急不慌。
掌柜端着一壶热茶走过来，放在桌上，又用抹布擦了擦桌面，其实已经很干净了。他看了一眼陆悬鱼挂在腰间的玉牌，又看了一眼他身上虽然不华贵但质料不错的衣衫，试探地问了一句：“客官这是要往北走？”
“往北。”陆悬鱼给自己倒了一杯茶，推给掌柜，“老人家，您在这开店多少年了？”
“三十多年了。”掌柜也不客气，端起茶杯喝了一口，咂咂嘴，像是在品什么好酒似的。“年轻时候就在这儿开，开了三十多年。以前这条路上热闹得很，来往的客商、脚夫、赶考的秀才，络绎不绝。现在不行了，一年不如一年，有时候好几天没一个客人。”
“这附近不太平？”
掌柜放下茶杯，叹了口气，那口气叹得又深又长，像是在倒一肚子苦水。“不太平。往北走，过了黄河，一直到幽州边境，一路上匪多、鬼多、死人骨头多。前年有一队商客从北边过来，四十多人，带着兵器，到了我这儿还住了一宿，第二天走的，第三天就让人在路边发现了尸体，四十多人一个没剩。”
张横从后院走进来，正好听见这话，脚步顿了一下，但很快恢复正常，走到陆悬鱼旁边站定。
陆悬鱼又问：“匪？还是兵？”
掌柜压低声音，像是怕被谁听见。“说不清楚。有的说是土匪，有的说是溃兵，有的说不是人。反正那条路上，天黑之后没人敢走。前年那队商客也是不信邪，非要在夜里赶路，结果……”他摇了摇头，没有再说下去。
“幽州边境那边呢？”
掌柜看了一眼陆悬鱼，目光里有一种说不清的东西，像是在犹豫要不要说实话。犹豫了一会儿，他还是开了口，声音压得更低了。“那边更邪乎。山里有座古寺，闹鬼闹了好多年了。有人听见寺里有钟声，有人看见寺里有灯光，有人走近了，听见里面有人念经，但推门进去，什么都没有。也有人进去过的，进去了就没出来过。到底是人是鬼是佛，谁也说不清楚。”
云团从陆悬鱼脚边站起来，走到门口，鼻子贴着门缝，用力地嗅着空气。它的毛发从脊背开始慢慢竖起来，像一把刷子，一直竖到尾巴根。它没有叫，也不是害怕，而是一种本能的警觉——它闻到了什么不对劲的东西。片刻之后，它喉咙里发出低沉的、几乎听不见的咕噜声，像是在警告：别往前走，前面的东西不好惹。
夜深了，堂屋里的客人散了，掌柜和老婆子回了自己的屋，后院客房里的张横和亲兵也睡了，有人在打呼噜，有人在磨牙。陆悬鱼躺在那张硬邦邦的床板上，翻来覆去怎么也睡不着。床板太硬，枕头太高，被子有股霉味，窗外的月亮太亮，照得屋里白惨惨的。云团趴在床尾，呼吸均匀，偶尔动一动耳朵。
他闭上眼睛，催动文财三阶·知机。阴神出窍，灵魂从身体里飘出来，穿过房顶，飘到夜空中。他看见了自己躺在床上，看见了云团，看见了隔壁房间的崔钰没有睡，坐在桌前捧着一碗茶，看见了张横和亲兵们横七竖八地躺在地上。然后他往北飘，越飘越快，像一只被风卷起的叶子。
地面在他脚下飞速后退，房屋变成小点，树木变成草茎，河流变成细线。他飘过了黄河，黄河在月光下像一条银色的蛇，蜿蜒在大地上，一动不动。他知道，再往北，就是幽州的地界了。
然后他看见了。
灰气冲天。不是烟雾，不是云层，不是任何他见过的东西。那是从地面上涌起来的气，像泉水从地底下涌出来，止不住，挡不了。它从幽州边境的群山之间升起来，升到半空中，然后向四面八方散开，像一朵巨大的灰色的花，花瓣一层一层地展开，越展越大，越展越浓。花的中心是黑色的