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新历一百年，七号堡地下第三层。
废弃的管道维修间藏在一条早已干涸的冷却水渠尽头。水渠的混凝土内壁上还残留着原久留下的暗绿色水渍，水渍的形状像是某种攀附在墙面上死去的藤蔓。渠底的金属网格板被撬走了大半，剩下几块歪斜地卡在支撑架上，踩上去会发出尖锐的嘎吱声，在空旷的水渠里来回弹射，变成一串逐渐衰减的回音。
福斯特这个老朋友在此约他见面。虬磐提前来了半个钟头。他把维修间里每一根还能站人的管道都检查了一遍——蒸汽管是冷的，阀门锈死在半开的位置，阀体上的铭牌字迹已经被锈蚀得不剩什么了；通风管里积着厚厚的灰尘，没有近期被人动过的痕迹；唯一一根还在滴水的冷却水管从天花板上横穿而过，管壁上的冷凝水每隔几秒就滴落一滴，打在下方一个旧世界遗留的陶瓷洗手盆里，发出空洞的、有节奏的滴水声。他把这个声音当成了计时器——滴一滴水大约两秒，半个钟头就是九百滴水。
他靠着一根直径超过一米的废弃蒸汽主管坐下来，把长袍的下摆掖在腿下。深灰色的长袍，料子是劳动层里常见的粗纺化纤，肘部和膝盖的位置已经磨得发亮了，但洗得干净，没有黑市里那些情报贩子身上挥之不去的烟草和汗臭味。他把兜帽翻下来，露出一张在二十年的地下生涯中被刻满了风霜的脸。白发已经稀疏了，鬓角秃进去两块，但灰蓝色的眼眸在昏暗的维修间里依然锐利，像是两颗被打磨过的光学玻璃。
他在心里把可能出现的陷阱全部过了一遍。如果是执法部的埋伏，他们不会选这个地方——管道太多，射击角度太差，就算把他堵在里面，也会被他拖至少两个垫背的。如果是暗杀组的人，福斯特自己就是暗杀组最高负责人，用不着派别人来。如果是元老院另外两院的试探——守密院的斯科特·科博不会用这么委婉的方式，那个老东西喜欢直接把人请进一号堡的问讯室；培育院的冯·诺门更不可能，他从来不离开培育院，他认为地面上的空气都有细菌。
只有一种可能：福斯特·斯坦是认真的。
维修间的铁门被从外面推开了。铰链上过油，开门的时候没有发出任何声音。福斯特·斯坦从门框里走进来，随手把门带上，动作轻得像是关上一扇衣柜的门。他穿着一件深蓝色的长大衣，大衣的面料是精纺羊毛，在这种潮湿的地下环境里待久了，羊毛纤维吸收空气中的水分之后会微微膨胀，让整件大衣的轮廓在昏暗的灯光下显得格外厚重。大衣里面是暗杀组的黑色制服，领口别着一枚银色的斯坦家族徽章——不是元老院的标志，是斯坦家族自己的，一颗被交叉刀剑穿透的星。
他把大衣的兜帽翻下来，露出一头梳得一丝不苟的银发。那头发白得很早——虬磐认识他的时候，他头上还有大半黑发，这才过去二十年，黑发几乎全被银丝取代了，只剩下鬓角还残留着几根深灰色的发茬。年龄才四十五岁，但他的眼窝已经深陷下去，眼眶周围的皮肤呈现出一种在地下待了太久之后特有的灰白色。唯独那双深灰色的眼眸还是二十年前的样子——冷静、克制、不易读懂。
“你老了。”福斯特说。
“你也是。”虬磐说。
福斯特在虬磐对面的一个工具柜上坐下来。工具柜的铁皮表面锈出了几道裂缝，他坐上去的时候铁皮往下凹陷了一下，发出了一声细微的金属**。他把两只手放在膝盖上，背挺得笔直。虬磐从来没有在任何场合见过福斯特放松的姿态——站着的时候背是直的，坐着的时候背也是直的，连在训练场上被一拳打倒在地、满嘴是血地从地上爬起来的时候，他也会先把背伸直。
“二十年。”福斯特说。他顿了顿，那几根残存的深灰色发茬在维修间惨淡的灯光下反射出微弱的光泽，然后他抬起头，直视着虬磐的眼睛。“元老院已经背离了虬渊和珀罗建立它时的初衷。”
虬磐没有接话。
“守密院在销毁旧世界的历史档案。斯科特·科博亲自下的命令，过去五年里，一号堡档案馆里所有关于旧世界联合国政府结构的资料、关于核战爆发前各国谈判记录的档案、关于铁尾项目原始实验数据的文件，全部被投入了熔炉。”福斯特的声音不高，但每一个字都说得很准，像是在法庭上宣读一份他已经背了无数遍的起诉书。“培育院在冯·诺门的控制下变成了一个不受《缔约》法典约束的法外之地。你在七号堡待了二十年，你知道那些被带进培育院的孩子，有多少是从劳动层里甄别出来的‘异象儿童’。那些孩子从来没有出来过。”
他停了一下，手指在自己膝盖上轻轻敲了两下。
“珀罗的子孙——我的血脉——正在维护一个已经腐烂到骨髓里的制度。这不是我父亲想要的。也不是你父亲想要的。”
虬磐把后背从管道上移开。他没有站起来，只是把身体微微前倾，让维修间天花板上那盏昏暗的应