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一路上，山丘渐渐变得低矮，像是被什么东西从上面压过，只剩下一层薄薄的隆起，勉强能看出地面的起伏。沙土的颜色也在变化，从灰黄渐渐过渡到赭褐，碎石越来越少，取而代之的是一种细密的、泛着微光的沙粒，像是被碾碎了的云母片，在日光下闪烁着暗淡的光泽。
托马忽然直起身子，把脸凑到车窗边。
“戈壁到了。”他说。
虬龙顺着他的目光望出去。前方的地平线发生了变化，原本起伏的山丘像是被一刀切平了，地面骤然变得开阔，从脚下一直延伸到天边，没有尽头。但那不是普通的平地——空气在剧烈地蒸腾，像是有一只看不见的手在搅动，把光线扭曲、拉伸、撕裂，远处的天际线在热气中飘忽不定，像是水面上的倒影，又像是融化的蜡，软塌塌地垂下来，与地面粘在一起。
戈壁的边缘是一道模糊的线。不是那种清晰的、分明的界线，而是一片过渡的地带，沙土在这里变得极细，颜色从赭褐渐渐变浅，变成一种发白的灰黄色，像是被太阳烤干了的骨头。地面上偶尔能看到几块黑色的石头，棱角被风沙磨得圆润，孤零零地蹲在沙地上，像是从天上掉下来的。石头的表面有一层深褐色的皮壳，那是氧化铁在几十年的烈日下慢慢凝结成的，新裂开的石块里面是灰白色的石质，冷冰冰的，像是死去了很久的东西。
空气在这里变得不一样了。热，但不是那种让人出汗的湿热，而是一种干燥的、压迫性的热，像是有一只看不见的手掐住了喉咙，每一次呼吸都要用力。热浪从地面升腾起来，扭曲了视线，让远处的景物变得歪歪扭扭，像是隔着一层流动的水在看。
有时候，热浪会在地面上形成一种幻觉——远处出现一片蓝汪汪的水面，倒映着天空和云层，但车子开过去，那里什么都没有，只有干裂的沙土和几块黑色的石头。
老幺把车速降下来，悍马的引擎在高温下发出一种沉闷的、吃力的轰鸣声，散热风扇呼呼地转着，把热风从引擎盖两侧排出来。
“戈壁滩到了。”她说，声音平淡，像是在说一件再普通不过的事。
虬龙把布巾往上拉了拉，遮住鼻梁。空气里有股说不清的味道——不是铁锈，不是硫磺，而是一种更古老的、更深层的气味，像是大地把几百年前的东西翻了出来，晾在太阳底下，慢慢地腐烂，又慢慢地风干，最后只剩下一种干燥的、空洞的、像是骨头磨成粉末后的气息。
悍马驶入戈壁。
车轮碾上沙地的那一刻，声音变了。不再是碎石在轮胎下碎裂的咯吱声，而是一种沉闷的、沙哑的沙沙声，像是有什么东西在轮胎底下被碾碎、被压扁、被磨成更细的粉末。沙地很软，车轮陷下去半寸，留下一道深深的车辙，车辙的边缘是锯齿状的，沙粒从边缘滑落，发出细微的窸窣声。
戈壁的地面，像是被一只巨大的手揉搓过的皮革，起起伏伏，皱皱巴巴。有些地方隆起一道矮矮的沙脊，只有几寸高，但连绵不绝，像是一条条凝固的波浪，从脚下一直延伸到天边。沙脊的背风面是光滑的，被风打磨得像丝绸一样细腻，迎风面则布满了细密的纹路，像是老人的额头，刻满了岁月的痕迹。
沙粒的颜色，近处是灰黄的，稍远一点变成赭褐，再远一点变成一种发紫的暗红色，像是被火烧过的铁。到了天边，颜色又变浅了，变成一种几乎要融进天空的灰白色，与铅灰色的云层混在一起，分不清哪里是地，哪里是天。
沙地上偶尔能看到一些奇怪的东西。有一片区域，沙面上覆盖着一层薄薄的、亮晶晶的东西，像是玻璃被敲碎后的碎片，在日光下反射着刺眼的光。那是核爆的高温把沙粒融化后又迅速冷却形成的——托马管它叫“核玻璃”，说是在核弹落下的那一刻，这片戈壁的表面被瞬间加热到几千度，沙粒融化成了液态，然后在几秒钟内冷却，变成了这种亮晶晶的、像玻璃一样的物质。
几十年过去了，风沙打磨掉了大部分棱角，但那些碎片还嵌在沙地里，像是大地上密密麻麻的伤疤，永远都不会愈合。
车辆路过一片区域，地面上布满了坑坑洼洼的凹坑，大的有脸盆那么大，小的只有拳头大小，排列得毫无规律，像是有什么东西从天上掉下来，砸在沙地上，砸出一个又一个的坑。
虬龙问托马那是什么，托马沉默了一会儿，说是旧世界的炸弹，在核战之前就落在这里的，炸出的弹坑被风沙填平了，但下面的沙土被炸得松软，雨水一冲就塌陷，反反复复，至今都没能恢复平整。
悍马在戈壁里开了半天，周围的环境几乎没有变化。一样的沙地，一样的沙脊，一样的核玻璃碎片，一样的弹坑。天是一样的灰，地是一样的黄，远处的天际线永远在热气中飘忽不定，像是永远都到不了。
这时，无人机的接收器发出一声长长的蜂鸣。
“有东西。”她说，把车速放慢，眼睛