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伏击了，领队的军官被一发从横梁上射下来的子弹打穿了脖子，当场阵亡。虬韧被爆炸的气浪掀翻在一条生产线残骸后面，左腿被一块飞溅的弹片划开了一道深可见骨的伤口，血从大腿根一直流到靴子里。他想爬起来，但左腿完全使不上力，只能靠右腿和双臂在地上拖着身体往后挪。
劳特在那片混乱中没有跟着溃退的队伍往后跑。他回头看到虬韧倒在生产线残骸后面，就转身冲了回去。拾荒者的子弹打在生产线残骸的铁皮外壳上，每一声都是那种金属被穿透之后炸裂的脆响，火星在昏暗的厂房里四处迸溅。劳特弯着腰顶着弹雨冲到虬韧旁边，一把抓住虬韧的战术背心后领，把他整个人翻到自己背上。
虬韧比他高了小半个头，体重加上装备是压在他肩头的一大袋死沉，但劳特那一瞬把全身的爆发力全顶了上去，膝盖在厂房地面的碎玻璃和铁屑上磕得啪啪作响。他背着虬韧在生产线残骸之间且退且走，右手单手举着手枪朝追兵的影子点射，背上的负重每一次颠簸都晃得他差一点就往前栽倒。
到他终于冲出厂房后门、钻进废铁平原上一片被炸出的大弹坑里蹲下来把虬韧放下时，巡罗队的残兵已经从侧面掩杀了回来把拾荒者的追兵火力压住了。劳特自己战斗服的左袖从肩头到手腕撕开了好几道裂口，有一颗子弹贴着他的颞骨划过去留下一道烧焦的弹痕，耳廓边缘还在往外冒血。
但他蹲在弹坑里大口喘着粗气，用沾满血和灰尘的手指着虬韧骂了一句：“下次再跑这么慢老子不背了。”然后他把自己水壶里最后一点净水全倒给了虬韧。虬韧记得那个水壶——壶身上被弹片磕了一个小坑，劳特每次出任务前都会用指甲弹一下那个坑，弹出一声清脆的金属响。那是他在旧世界废墟里捡来的，说这壶跟他太久，有感情了。
还有一次是在地下管廊深处。那次是巡逻任务，他们钻进了一条深层排水管道，管道里积了齐膝深的污水，水面漂着一层厚得能反射出应急灯绿光的油膜。虬韧走在队伍最前面，劳特跟在他身后，两人之间夹了两个新兵。管道尽头是一道锈死了的阀门，虬韧正在用撬棍撬阀门的螺栓，管壁上那些看上去像是藤蔓的东西忽然活了过来。
那是吸血藤怪——不是植物，是植物与变异腔肠动物的共生体，藤蔓上覆盖着倒刺般的吸盘，在黑暗里靠感应体温捕猎。虬韧撬开阀门的瞬间藤怪从管壁上全部弹了起来，几十根带吸盘的藤蔓同时缠上他的腰背和握撬棍的右臂，把他整个人从阀门旁边拽进污水里。吸盘咬进战斗服的化纤面料，倒刺擦过裸露的脖颈扯出几道血痕。污水里的气泡被挣扎搅成白沫，新兵全吓懵了还呆站在原地。
劳特从新兵中间挤过去跳到虬韧身边，拔出匕首就开始割缠在虬韧脖子上的藤蔓。一根藤蔓绕过虬韧脖颈之后顺势卷向劳特握刀的手背，吸盘把劳特手背上的皮肤整片揭了起来——后来那块手背愈合之后留了一层薄得透亮没长汗腺的疤，劳特再也不肯让人看他那只手。但那只手当时一笔一画都没抖，把匕首尖沿着虬韧脖子与藤蔓之间的缝隙一根一根挑断，直到虬韧的上半身能重新坐起来。
污水被搅得哗哗作响，管壁上的藤怪被激怒后狂乱抽打着水面。劳特抓着虬韧的衣领把他从污水里拖上来推到新兵手里，回头又补了几刀把还在扑咬的残余藤蔓全部切断。事后他在管廊里靠在管壁上蹲着，用撕开的绷带把自己揭掉皮的手背裹起来，血还是透过绷带渗出来一滴一滴掉在管廊地面的铁锈上。
“你他妈又欠我一条。”劳特咬着绷带的尾端单手打完结，说话时牙龈渗血，绷带把他的嘴唇勒得翻了起来。
虬韧没有回答。他自己的脖子上绕着好几条被吸盘撕裂的皮肤，还在往外渗血珠，嗓音被藤蔓勒得沙哑干涩。他把那个坑坑洼洼的旧水壶捡起来还给劳特，两个人背靠管壁并排坐着喘气，污水还在他们脚边缓缓流动。应急灯照在水面上，油膜裂成了几道漂浮的彩虹。
那个时候虬韧相信劳特会一辈子站在他身边。他相信只要劳特在，不管面对什么样的敌人，他背后都不会空。他相信劳特也相信他。这种相信不是承诺换来的，是一次次并肩血战中累积下来的。巡逻队并肩走过那么多年，不管踩了多少次地雷、踏进多少次陷阱、身边同伴倒下多少批，只要战斗结束之后虬韧回头看，劳特还站在那里，他就不觉得这一仗会输。
年轻时的虬韧信两个字：过命。
他以为这两个字是最牢的锁。后来他才知道，有些锁不是被敲碎的，是被腐蚀掉的。
新历一百一十年，巡逻队接到了一次特殊任务：在废铁平原深处一座军事研究所废墟里搜寻一份基因治疗档案。任务简报上注明该研究所可能还残留旧世界的自动防御系统，危险系数较高，建议由经验最丰富的小队执行。
虬韧和劳特自愿报名。同队的还有另外七名老兵，都是和他们一起