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在多次地面任务中磨练出来的熟手。队伍按标准的城镇废墟搜索队形推进，虬韧和劳特交替掩护穿过研究所大院。楼房外墙面的水泥薄壳早已被地震摇碎，石棉瓦和碎玻璃铺满了通往地下主入口的步道。
然而那份任务简报里没有注明的事是：研究所地下室里驻扎着一整支政府军正在轮休的连队。他们正在接替这里的防务，而虬韧和劳特对此毫不知情。巡逻队穿过大院外墙缺口时被地下掩体出口处的政府军前哨撞了个正着——前哨是新换防的，口令还没来得及更新，与巡逻队的临时出入证完全对不上。
交火在三秒之内爆发。掩体机枪巢的子弹迎面扫过来，为首的两个老兵当场牺牲，虬韧被劳特拽进一处水泥墩后，来不及还击就不得不撤退。战斗在研究所大院里转成了被包围的溃退，剩下的七个人面对整支连队的追击只能边跑边打，政府军的装甲越野车从地下掩体出口冲出来冲上大院外的废墟主干道，车顶的机枪把撤退路线切成了一道道弹幕。
虬韧和劳特互相掩护着往后撤，撤到研究所围墙外那座旧通信塔时，又有四个人倒在了装甲车的机枪扫射下。至此小队的其余成员已经全部战死，活着的只剩下虬韧和劳特两个人。通信塔附近的地面是一片被核爆冲击波洗过的开阔地，遍地断砖和烧成骨架的车辆残骸，除了塔身底座混凝土根本没掩体。劳特把虬韧推开几步的同时侧身用掩护姿势指向通信塔的塔身——那里有遗留的攀爬梯，爬上去了就能从废墟高层跳入侧面街巷——就在他转身的瞬间，装甲车机枪的弹道扫过通信塔基座，子弹在基座混凝土上掀起一整排碎片。
一颗弹头打中了他战术背心侧面的间隙，从肋骨下缘穿进去从腹侧穿出来。另一颗打断了他左小腿的胫骨，骨头从皮肤下刺出来，在满是混凝土碎屑的地面上拖出一道血痕。
虬韧扑过去时，劳特还试图把匕首从靴筒里拔出来接着打。虬韧抓住他的肩膀往塔基拖——劳特护甲很重，加上失去了一条腿的支撑，整个人死沉死沉地压在虬韧的双臂上往后滑。虬韧背对敌人扫射区用膝盖撑着地面一寸一寸把劳特往一处断壁下移，子弹贴着他的后背掠过，把通信塔攀爬梯底部栏杆打得叮当响。他还是把劳特拖进了断壁下方仅有几块预制梁堆起的空隙里。劳特的腹部伤口大量失血，皮肉被弹头撕烂后露出下面还在痉挛的腹直肌，血的颜色在应急灯的冷白光中显得发黑。
虬韧用止血带压紧创口，把劳特塞进断壁深处最窄的夹角里，然后抄起步枪从通信塔侧面翻出塔台残存的维修平台掩护还击。把追得最近的一个机枪手打掉之后装甲车才暂时退后，巡逻队的接应部队也终于赶上，残存的政府军连队在通信塔下带走了大量伤兵。但虬韧最后打光一个弹匣拖到虬韧被冲开时的接应兵力赶到时，劳特已经因为失血过多陷入重度昏迷，面颊苍白，呼吸断断续续，断壁下的地面全是已经凝固了一半的血泊。
劳特被用担架抬回八号堡前哨站时，虬韧跟着野战医护兵一直跑到急救帐外才被拦住。他的双手手背和指节上是拖拽劳特时在混凝土碎块上磨出来的大片擦伤和淤青，战斗服的膝盖位置已经磨穿，膝盖骨在化纤残片下若隐若现。
野战医院的主刀医官是埃文，他在战前曾是陆军的外科准将，接诊后立即给劳特做了截骨重建和腹部清创，从他肋下取出了弹头，用髓内钉稳定住断裂的胫骨。
劳特躺了几个月才能下地。
虬韧记得他重新学会走路的那天——是地下城日历上一个普通的冬日下午，八号堡医疗区外面那条走廊里暖气管道漏水，地面上积了一层薄薄的热水蒸汽。劳特扶着墙壁一步一步往前挪，左腿每次落地都绷得死紧，髓内钉在骨头里的触感让他整条腿僵得像一根木桩。但他咬着牙走了整条走廊，汗珠从银发末梢滴下来，把病号服的领口全部浸透。走完之后他靠在墙上喘了好一阵，然后对虬韧挤出一个从颧骨到下颌都僵住了的笑：“没瘸。”
但他变了。虬韧说不上来是哪里变了。劳特还是那个劳特——还是每天早上第一个起来检查枪支，还是每次吃饭前用手指弹一下水壶上的小坑，还是在战斗总结会上用最刻薄的话骂每一个犯了低级错误的队友。但他不再笑了。不是绷着脸的那种不笑，是他笑起来的时候嘴角和眼角之间的肌肉不再联动，像是脸上某些连接笑意的神经被切断了。
他也不再跟人讨论将来，讨论“打完仗之后我们去做什么”。以前劳特特别喜欢聊这件事：打完仗他想去地面，想看看旧世界那些还没被核爆完全摧毁的城市，想找一辆还能开的旧世界摩托车，加满油，沿着海岸线一直开到大陆最南端。他说这话的时候银色短发在眉毛上晃来晃去，眼神里有光。
现在他不再提这些了。虬韧试着跟他聊过，说矿区外有一辆旧世界重机车的发动机还能转，只要拆一个化油器就能修好。劳特只回了一句话，连