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车队离开尾矿库废墟时，天色已经由黄昏的暗蓝转向了完全的黑暗。
荒漠的夜没有月亮，没有星光，灰黄色的辐射尘云层永远低低地压在头顶，把来自天空的任何一点自然光都过滤得干干净净。越野车的大灯是军用剩货，灯罩是厚实的防爆玻璃，灯泡是卤素灯丝，在完全漆黑的荒漠里只能照出前方一片被光柱削成锥形的有限视野。光柱里的沙地呈现出一种近乎骨白色的苍凉色调，每一颗辐射结晶的碎片都在光柱边缘一闪而逝，像是无数只发光的眼睛在黑暗中睁开又闭上。
光柱之外的一切——沙丘、废石堆、旧世界矿用机械的残骸、远处山体的轮廓——全部沉在浓稠的黑暗里，只有当虬龙让驾驶员偶尔打开车顶的探照灯扫射一圈时，那些沉默的巨物才会从黑暗中短暂地浮出来，然后又被黑暗吞没。
车队沿着尾矿库外围的排水管道遗迹往西南方向绕行。托马膝盖上的平板显示着从探测仪传来的实时地质扫描数据。从尾矿库往西，地下暗河的信号正在逐渐减弱，取而代之的是一片不规则的松散沉积层——这片区域的地质结构与之前经过的硬质沙地完全不同。
松散沉积层的厚度从几米到十几米不等，下面是露天采矿场废弃后留下的采空区裂隙网络。裂隙里填充着被辐射尘暴反复搬运过的极细粉沙，这种粉沙的颗粒比普通沙粒更小更轻，颗粒之间的摩擦力极低，在完全没有水分的情况下流动性接近于液体。
更麻烦的是，托马从探测仪的低频震动监测模块上捕捉到了一连串持续的低频脉冲信号，信号的波形与之前在晶化兽领地外围记录到的沙虫活动信号完全不同——这次信号源不是单一个体在沙层深处缓慢移动，而是多个信号源在松散沉积层浅表同时活动，信号脉冲间隔短而密集，是沙虫群在浅沙层中捕猎时才会出现的典型特征。
“前方是流动沙丘区。”托马把平板上的地质扫描图放大，用手写笔在松散沉积层的边界画了一道弧线，弧线以内标注了三个正在缓慢移动的沙丘符号，“这些沙丘的基座是采空区塌陷后形成的漏斗形沉陷坑，沙层在沉陷坑里反复滑动，沙丘表面极不稳定。沙虫喜欢在这种地形里伏击猎物——松散的沙层对它们来说就像水对鱼一样，它们可以在沙里自由游动，而我们的人或者车一旦陷进去就会被沙层吸住，越挣扎沉得越快。”
虬龙透过挡风玻璃往前看。大灯照出的光柱里，前方沙地的颜色正在从之前的灰白色变成一种更深沉的暗灰色，沙面上出现了大片大片的波纹状纹理——那不是风沙自然形成的沙波纹，风沙波纹的间距通常是均匀的，有规律的，像水面上被风吹出来的涟漪。
但前方沙地上的波纹是不规则的，有的地方密集到几乎重叠，有的地方又拉开很远，像是有什么巨大的力量从沙层下面往上推挤过。更远处，在探照灯横扫时能看到的视野边缘，沙地上缓缓移动着几座形状不规则的沙丘。它们的移动速度很慢，慢到肉眼几乎察觉不到它们在动，但当虬龙用望远镜对准其中一座沙丘的脊线、以远处山体上一块突出的岩壁作为参照物观察了片刻之后，就能确认它的确在移动——它的整个基座都在沿着一条看不见的轨迹缓慢地滑向前方的沉陷区，就像一艘没有帆的旧世界油轮在沙海上无声地漂流。
“跟紧前车辙印。”虬龙放下望远镜，对驾驶员和后面两辆越野车同时下令。车队排成单列纵队，第一辆越野车压头，铁锤和鹰眼所在的第二辆居中，戴克和冷月所在的第三辆断后。所有车辆的车速压到最低，大灯全部开到远光，车窗用铅箔胶带封死后只留了目视缝隙，每个人都按照托马的建议把防毒面具的滤罐又加了一层备用滤膜——不是为了防辐射尘，而是为了防沙虫喷出的体液气溶胶。
头车是在越过一道不起眼的沙波纹时陷进去的。
那道沙波纹从表面上看和之前碾过的几十道波纹没有任何区别——宽而浅，边缘光滑，沙面颜色均匀。但头车的前轮刚碾过波纹脊线，整片沙地忽然往下沉了一下，沉陷的范围在不到一次呼吸的时间里从头车前轮扩展到了整个车身。
驾驶员猛打方向盘试图把前轮从沙坑里拔出来，但轮胎在沙坑里空转，松散的粉沙被轮胎花纹搅起来甩向空中，在车灯光柱里形成了一片灰白色的沙雾。车身随着轮胎的空转越来越往左前方倾斜，倾斜角度在几秒之内就增加到了让人无法站稳的程度——虬龙在副驾驶座上必须用力撑住仪表台才能保持身体不往车门方向倒。
他回头透过车厢后窗看了一眼，第二辆和第三辆越野车在头车陷沙的瞬间就紧急刹停了，铁锤已经从头车尾钩上解下绞盘钢丝绳，拖着钢丝绳头在沙地上深一脚浅一脚地往头车前方一块露出沙面的混凝土碎块跑去。那块混凝土碎块是采矿场的一座通风井井口残骸，露出沙面的部分大约有半人高，混凝土内部嵌着的钢筋锈得发黑，但主体结构还算